¿La mesa de los niños? No, gracias

¿Recuerda que de pequeño estuvo atrapado en la mesa de los niños para la cena de Acción de Gracias? Sí. Siempre éramos demasiados como para sentarnos todos alrededor de la misma mesa, así que teníamos una mesa secundaria a un lado, a veces incluso en una habitación separada, a la que la generación más joven quedaba relegada. Recuerdo que me preguntaba todos los años si sería capaz de sentarme con los adultos. La conversación en su mesa iba desde deportes hasta política y chismes familiares y, fuera cual fuera el tema, siempre era más animada e intensa. Ahora sé por qué: es porque a los adultos les encanta hablar del estado de su mundo y de cómo debería mejorar. Pero qué ironía: los que más teníamos en juego en el futuro —los niños— ni siquiera escuchábamos la conversación. En aquel entonces, lo único que entendía era que la mesa principal era donde parecía estar la acción y quería entrar.

Hoy en día, me puedo sentar en algunas mesas principales, pero intento ser consciente de las voces que no se escuchan allí, especialmente cuando son jóvenes y se presume que no tienen nada que añadir. Lo siento más agudamente en los debates en torno a la reforma educativa. Mantenemos a los niños alejados mientras los adultos hablan y hablan y hablan sobre cómo mejorar la experiencia y los resultados de los estudiantes. Y hay otro parecido con las comidas de Acción de Gracias: ¡mucha conversación en voz alta y poca acción! Lo que se habla en la mesa de los adultos nunca termina, pero año tras año el sistema educativo de los Estados Unidos sigue atrofiándose y nuestros estudiantes están cada vez más por detrás de la curva mundial. Cada 29 segundos en Estados Unidos, otro estudiante deja de ir a la escuela, lo que suma casi un millón de personas que abandonan el instituto al año.

¿Y si ponemos a los estudiantes en el centro de la conversación sobre la innovación educativa? ¿Podríamos dejar atrás nuestras sospechas de que hacen sugerencias ignorantes o irresponsables y aprovechar lo que saben mejor que cualquiera de nosotros: lo que les funciona como estudiantes? Si implicáramos a los niños en los problemas a los que se enfrentan las escuelas y les diéramos acceso a las herramientas de diseño, se imaginarían una experiencia de aprendizaje en la que tendrían más probabilidades de participar y con la que se comprometieran. ¿Y si no pusiéramos a nuestros jóvenes en la mesa de los niños?

La idea de incluir a los niños en la conversación sobre lo que más les sirve está empezando a afianzarse en varios sectores. Ellen Galinsky lo hizo en medio de un debate cultural sobre si los niños estaban mejor o peor cuando sus madres se incorporaron a la fuerza laboral. El enfoque audaz de su estudio se convirtió en el título de su libro Pregúntele a los niños. Los arquitectos que diseñan los lugares donde los niños pasan su tiempo también preguntan más. Eche un vistazo, por ejemplo, a estas fotos del Escuela secundaria Erika-Mann II en Berlín. «El entorno recientemente renovado de la escuela es increíble», escribió un comentarista, «no es sorprendente, ya que lo diseñaron los propios niños…»

Aquí, en la Fábrica de Innovación Empresarial, nuestro laboratorio de experiencia estudiantil colabora con la comisionada de Educación de Rhode Island, Deborah Gist, y su equipo del Departamento de Educación del estado en un proyecto con una pregunta sencilla en esencia: ¿pueden los estudiantes diseñar su propio futuro educativo si confiamos en ellos y les capacitamos? El 29 de octubre de 2011, 40 estudiantes de 12 a 22 años viajaron a Providence desde todos los rincones del sistema educativo público de Rhode Island para mostrarnos. Justo al principio del día se anunció que habría una mesa infantil, pero adivine quién descendió a ella. Yo, el comisario Gist y todos los demás adultos de la sala, dejamos a los estudiantes en las mesas principales para que dirijan la conversación mientras escuchábamos.

Efectivamente, igual que en el Día de Acción de Gracias de mi infancia, toda la acción tuvo lugar en la mesa principal. Cuando una sala llena de jóvenes comprometidos comenzó a llenar rotafolios y cámaras giratorias con idea tras idea para mejorar su experiencia estudiantil, a los adultos nos impresionó su propósito y su pasión. En primer lugar, tenga en cuenta que el 29 de octubre era sábado: estos cuarenta estudiantes dedicaban la mitad de un precioso fin de semana a pensar y hablar sobre la escuela y sobre cómo mejorarla. Y su nivel de energía se mantuvo alto durante todo el día.

No es sorprendente, no fue porque odien la escuela. Los estudiantes dejaron claro de inmediato que ven el valor de la escuela y, si se les dio la oportunidad de diseñar la experiencia estudiantil de sus sueños, ninguno de los ocho equipos de estudiantes abogó por eliminar por completo el modelo escolar tradicional. Aceptaron la importancia de un plan de estudios básico sólido, pero sus ideas sugerían lo deseosos que están de tener la libertad de seguir sus curiosidades únicas y aprender habilidades en el contexto de materias que ya les fascinan. También tenían cosas que contarnos sobre la importancia de las relaciones de aprendizaje y sobre cómo las escuelas podrían ofrecer más mentores y modelos a seguir.

También nos contaron algunas cosas sobre lo que se siente al estar en la mesa de los niños. Sabían que nadie les había preguntado nunca antes qué pensaban y que cuando alzaron la voz de sus diversas maneras, no los escucharon. Un estudiante comentó: «Vengo a la escuela para que me escuchen, ¿no debería escuchar?»

Estoy seguro de que ese día solo arañamos la superficie de lo que los jóvenes pueden aportar al debate sobre la reforma educativa. En términos más generales, piense en todas las áreas en las que los adultos monopolizan una conversación en la que los jóvenes tienen más interés. Debemos reconocer que los jóvenes buscan un propósito y quieren impactar en su entorno, incluida la escuela, pero no se limitan a ella.

Para mí, eso significa que debo escuchar e implicar más a los jóvenes en el diseño de cualquier futuro en el que participe, pero ellos heredarán. En ese sentido, he aquí una promesa personal. Mañana, en el Día de Acción de Gracias de mi familia, no habrá mesa para niños.