La mentalidad de innovación en acción: 3M Corporation

En tres entradas de blog recientes analizamos la mentalidad innovadora de las personas y analizamos los perfiles de los que cambian las reglas del juego Jerry Buss, Peter Jackson, y Shantha Ragunatán. Estos tres innovadores comparten cualidades comunes, que denominamos mentalidad innovadora, un marco sólido que se puede aplicar tanto a nivel micro( individual) como macroeconómico (organizacional): ven y actúan en consecuencia oportunidades, uso «y» pensando para resolver dilemas difíciles y superar los compromisos y emplear sus ingenio superar los obstáculos. Los innovadores mantienen un enfoque láser en resultados, evite quedar atrapado en el trampa de actividad y de forma proactiva «ampliar el pastel» para causar un impacto. No importa por dónde empiecen, los innovadores y las empresas innovadoras persisten hasta que cambien las reglas del juego con éxito.

Tomemos, por ejemplo, 3M Corporation. 3M recibió el máximo galardón del gobierno de los Estados Unidos a la innovación, el Medalla Nacional de Tecnología. Durante un período de 20 años, el margen bruto de 3M se situó en una media del 51% y la rentabilidad de los activos de la empresa en una media del 29%. 3M ha ocupado constantemente una posición muy alta, a menudo entre las 20 mejores, en Fortuna encuesta anual de la revista de «Las corporaciones más admiradas de Estados Unidos». ¿Cómo lo hacen?

Las empresas innovadoras ofrecen foros a los que los empleados pueden visitar oportunidades.

Uno de los 3M puntos fuertes (PDF) es la forma en que trata a los empleados prometedores: les da oportunidades, apóyalos y observa cómo aprenden y prosperan. 3M ofrece una amplia variedad de centros y foros para crear un conjunto de ideas prácticas que, luego, se conviertan en oportunidades y se proporcionen los recursos necesarios para el éxito. Los científicos salen al campo a observar a los clientes y entender sus puntos débiles. Los clientes también visitan los centros de innovación creados específicamente con el fin de explorar posibilidades, resolver problemas y generar ideas de productos. Los científicos comparten conocimientos y establecen relaciones en el Consejo Técnico, que se reúne periódicamente para analizar los avances de los proyectos tecnológicos, y en el Foro Técnico, una sociedad profesional interna en la que los científicos de 3M presentan ponencias, solo dos de los fructíferos foros de 3M.

Arthur Fry, un empleado de 3M, asistió a un consejo técnico en el que Spencer Silver habló sobre su intento de desarrollar un adhesivo superfuerte para su uso en la construcción de aviones; en cambio, Silver creó accidentalmente un adhesivo débil que era una «solución sin problemas». Fry, que cantaba en el coro de una iglesia, tuvo el molesto problema de perder el marcador de su himnario. Fry descubrió dos características importantes del adhesivo de Silver que lo hacían adecuado para marcadores: la nota era reutilizable y se despegaba sin dejar residuos. Fry solicitó y recibió financiación para desarrollar un producto basado en el descubrimiento accidental de Silver. Así nació la nota adhesiva.

Las empresas innovadoras crean un entorno que fomenta la tensión adecuada con «y pensar».

Un equilibrio fundamental en 3M es entre las preocupaciones presentes y futuras. Los resultados trimestrales son importantes, pero no deberían ser el único objetivo; mantener la relevancia también es importante, pero no puede lograrse a costa del rendimiento actual. 3M tiene varios mecanismos para mantener esta «forma de pensar». Emplear el Regla del treinta por ciento, el 30% de los ingresos de cada división deben provenir de productos introducidos en los últimos cuatro años. Esto es rastreado rigurosamente, y las bonificaciones a los empleados se basan en el logro exitoso de este objetivo. 3M también utiliza «y pensamiento» en su estructura de investigación de tres niveles. Cada área de investigación tiene un enfoque único: los laboratorios de las unidades de negocio se centran en mercados específicos, con productos a corto plazo; los laboratorios sectoriales, en las aplicaciones con horizontes temporales de 3 a 10 años; y los laboratorios corporativos, en la investigación básica con un horizonte temporal de hasta 20 años.

Las empresas innovadoras crean sistemas, estructuras y entornos de trabajo para fomentar ingenio e iniciativa.

Reportero Paul Lukas mejor expresado el ingenio de los trabajadores de 3 millones: «Un cliente de 3M identifica un problema y un ingeniero de 3M expresa su confianza en poder resolverlo. Se golpea la cabeza contra la pared durante años, enfrentándose a repetidos reveses, hasta que la dirección finalmente le dice que deje de perder tiempo y dinero. Sin inmutarse, el ingeniero encuentra una solución y convierte un callejón sin salida en un éxito rotundo».

Richard Drew es uno de esos ingenieros. Al hacer algunas pruebas con papel de lija Wetordry en un taller de carrocería para mejorar la eliminación de la pintura, se dio cuenta de que el pintor no era capaz de enmascarar una sección de un coche bicolor mientras pintaba la otra. Las cintas disponibles en esa época, en la década de 1920, dejaban un residuo o reaccionaban con la pintura. Drew aseguró al pintor que 3M podía resolver el problema y trabajó en ello durante dos años. Finalmente, recibió una nota de la alta dirección en la que se le indicaba que volviera a trabajar en la lija impermeable Wetordry. Drew sí, pero siguió trabajando en el proyecto de la cinta en su tiempo libre. El resultado: cinta adhesiva.

3M tiene un amplio conjunto de estructuras y sistemas para fomentar el ingenio:

• Capital inicial: Los inventores pueden solicitar capital inicial a los directores de sus unidades de negocio; si se deniega su solicitud, pueden buscar financiación en otras unidades de negocio. Los inventores también pueden solicitar financiación corporativa en forma de Beca Genesis. (El Post-it se financió con una beca Genesis).
• Formación de una nueva empresa: Los inventores de productos deben contratar sus propios equipos y aprovechar las ventajas de los numerosos foros de redes de 3M mientras buscan a las personas adecuadas para el trabajo en cuestión. Los reclutas tienen la oportunidad de evaluar el historial del inventor antes de apuntarse. Sin embargo, si el producto no funciona, se garantiza a todos sus trabajos anteriores.
• Escalera de doble carrera:: Los científicos pueden seguir ascendiendo en la escala sin convertirse en gerentes. Tienen el mismo prestigio, compensación y ventajas que la dirección corporativa. Como resultado, 3M no pierde a buenos científicos e ingenieros solo para ganar malos gerentes, un problema común en el sector manufacturero.

Las empresas innovadoras se centran en el conjunto correcto de resultados. Adaptan lo que se mide, supervisa y controla para adaptarlo a su enfoque y logran el equilibrio adecuado entre el rendimiento y la innovación.

3M ha creado sistemas de medición y recompensa que toleran los errores y fomentan el éxito. 3M recompensa a los innovadores que triunfan de diversas maneras: la Sociedad Carlton, que lleva el nombre del expresidente de la empresa Richard P. Carlton, rinde homenaje a los principales científicos de 3M que desarrollan nuevos productos innovadores y contribuyen a la cultura de innovación de la empresa, y el Paso de Oro es un premio en metálico. 3M también tiene una rica tradición de contar
historias de fracasos famosos que, posteriormente, crearon productos innovadores— como el débil adhesivo que inspiró las notas adhesivas, para garantizar una cultura que siga siendo innovadora y se arriesgue al fracaso a cambio de recompensas inesperadas. Otro
Historia de fracaso de 3M desde sus inicios, que todavía se repetía dentro de la empresa: la aventura empresarial inicial de 3M consistía en extraer corindón, un material que tenían previsto utilizar para fabricar muelas abrasivas. En cambio, lo que encontraron fue un abrasivo inferior. Tras mucha experimentación, llegó su primer producto innovador: papel de lija húmedo o seco.

Las empresas innovadoras tienen mecanismos sólidos para garantizar que se sigan centrando en ampliar el pastel, convirtiendo eficazmente a los no consumidores en consumidores y ofreciendo soluciones más completas a los consumidores actuales. En el proceso, transforman su industria, su comunidad, su país y, a veces, incluso el mundo.

3M se centra en la investigación y el desarrollo y una «regla del 15%» única para garantizar un esfuerzo continuo por ampliar el pastel. 3M gasta aproximadamente el 6% de las ventas en investigación y desarrollo (PDF), mucho más que una empresa de fabricación típica. Esto se ha traducido no solo en nuevos productos, sino también en la creación de nuevas industrias. David Powell, vicepresidente de marketing de 3M, afirma La importancia de la I+D: «La inversión anual en I+D en los años buenos (y en los malos) es la piedra angular de la empresa. La coherencia en los años malos es particularmente importante».

William McKnight, que pasó de su puesto inicial de contador para convertirse finalmente en presidente del consejo de administración de 3M, fue el que mejor explicó la lógica del Regla del 15% : «Fomente la experimentación con garabatos. Si pone vallas alrededor de la gente, tendrá ovejas. Ofrezca a las personas el espacio que necesitan». Los ingenieros y científicos de 3M pueden dedicar hasta un 15% del tiempo a realizar los proyectos que elijan, libres de buscar oportunidades inesperadas y sin guion, de innovaciones rompedoras que tengan el potencial de ampliar el pastel. Por ejemplo, algunos empleados de la división de prevención de infecciones dedicaron su «15% de tiempo» a utilizar estetoscopios electrónicos conectados de forma inalámbrica. El resultado: en 2012, 3M presentó la primera estetoscopio electrónico con la tecnología Bluetooth que permite a los médicos escuchar los sonidos cardíacos y pulmonares de los pacientes a medida que avanzan y transfieren los datos sin problemas a programas de software para un análisis más profundo.

La mentalidad innovadora es un activo que cambia las reglas del juego tanto para las empresas como para las personas. Las empresas innovadoras, como 3M, utilizan el pensamiento creativo y el ingenio para aprovechar oportunidades prometedoras y lograr los resultados de manera estratégica, al tiempo que «amplían el pastel». Estas organizaciones crean la estructura, los sistemas y la cultura que permiten a sus personas pensar y hacer las cosas de manera diferente y lograr un éxito extraordinario.