Las buenas noticias ocultas sobre el despido de directores ejecutivos

En todo el mundo, los consejos de administración de las grandes empresas despiden cuatro veces más directores ejecutivos hoy que en 1995, una tendencia que plantea una pregunta importante: ¿los consejos de administración están socavando la capacidad del director ejecutivo de liderar a largo plazo?

Si se diera el caso de que las juntas directivas se hubieran quedado con el gatillo fácil y hubieran reaccionado exageradamente ante las breves fluctuaciones del rendimiento financiero o las demandas de los fondos de cobertura y otros inversores a corto plazo, la respuesta sería sí. Sin duda, las empresas sufrirían si los directores ejecutivos, si trataran de esquivar la bala, se centraran únicamente en los beneficios trimestrales.

Pero el estudio de una década de duración de Booz Allen Hamilton sobre la rotación de los CEOS en las 2500 empresas más grandes del mundo apunta a una respuesta diferente. Las juntas directivas no están exagerando. Están haciendo lo que deberían haber estado haciendo desde el principio: destituir a directores ejecutivos claramente inadecuados que en años anteriores se habrían visto protegidos por un gobierno corporativo defectuoso.

Si bien un puñado de directores ejecutivos son despedidos por comportamiento ilegal o inmoral, la gran mayoría recibe el hacha por los pésimos resultados financieros derivados de un deterioro significativo de la actividad principal de la empresa. De media, la empresa de un CEO destituido solo obtiene la mitad de los beneficios, el flujo de caja y la capitalización bursátil de una empresa comparable dirigida por un CEO efectivo durante el mismo período de tiempo. En los malos tiempos del CEO imperial, los directores ejecutivos tenían tantas probabilidades de disfrutar de un mandato prolongado si tenían un mal desempeño como si lo hacían bien. Los consejos de administración actuales, más independientes, fortalecidos por los cambios en las prácticas de gobierno, destituyen a los directores ejecutivos ineficaces una vez que los directores han tenido una oportunidad justa, pero antes de que puedan causar un daño irreparable a la empresa.

Estos consejos de administración dan a los directores ejecutivos la misma oportunidad de demostrar su valía que a sus homólogos en 1995. Entonces y ahora, los directores ejecutivos despedidos son despedidos, de media, en su sexto año. El mandato de los directores ejecutivos que se jubilan normalmente también se ha mantenido estable, nueve años. La disminución de la permanencia media de los directores ejecutivos no es más que el resultado aritmético del aumento de la proporción de directores ejecutivos que son despedidos.

El plazo de seis años para la destitución tiene mucho sentido. La dinámica de la competencia mundial (cambios rápidos e impredecibles impulsados por las innovaciones de la competencia, las nuevas tecnologías y las acciones de los gobiernos) desafía a las empresas a crear y recuperar su ventaja competitiva cada tres o cuatro años. En este entorno, centrarse tradicionalmente en el largo plazo fomenta la autocomplacencia, lo que provoca respuestas inadecuadas a los competidores innovadores y la incapacidad de aprovechar las oportunidades. Sin embargo, del mismo modo, el rendimiento financiero intertrimestral tiene poco que ver con la rentabilidad sostenida de los inversores. El medio plazo es el horizonte temporal estratégico fundamental de la actualidad: es lo suficientemente largo como para permitir al CEO realizar mejoras empresariales importantes, pero lo suficientemente corto como para obligar al alto ejecutivo a tomar medidas que tengan un impacto a corto plazo. No es casualidad que las empresas que producen rentabilidades superiores y sostenidas para los inversores ofrezcan grandes mejoras de rendimiento a medio plazo sucesivos.

Menos del 5% de los directores ejecutivos fueron despedidos en 2005, una cifra no excesiva (por ejemplo, representan aproximadamente la mitad de la proporción de empleados que son despedidos). La historia de los despidos de directores ejecutivos no es cuántos están siendo despedidos ahora, sino más bien qué pocos fueron destituidos en 1995 (solo 28 de cada 2500 empresas). Es más, la tasa de despidos de directores ejecutivos parece haberse estabilizado, lo que sugiere que las empresas han alcanzado una especie de equilibrio que resultará muy beneficioso para todas las partes interesadas, ya que generará un mejor liderazgo, una mejor rentabilidad para los inversores y mayores oportunidades de crecimiento.