Cuanto más rápido caigan

A medida que la economía se fortalece, el liderazgo de la industria es más discutible y fugaz que nunca. La globalización, los cambios en la tecnología y la desregulación no solo impulsan un fuerte crecimiento del lado de la oferta en la economía en general, sino que también crean nuevas fuentes de suministro, nuevos competidores, una avalancha de nuevas innovaciones (e imitaciones) y un aumento drástico de la productividad. Los líderes actuales del sector se enfrentarán a un riesgo cada vez mayor a medida que el crecimiento envalentone a los atacantes, muchos de los cuales tendrán costes más bajos, requisitos de devolución más bajos o ambas cosas.

Tenemos pruebas contundentes de que los atacantes han ganado más fuerza en las últimas décadas. Analizamos a los líderes del sector en 1300 empresas de 35 sectores a lo largo de unos 30 años. Los resultados fueron contundentes cuando rastreamos la «tasa de caída» de todo el grupo de empresas. Esa es la probabilidad de que una empresa importante (una empresa con ingresos entre el 20% más importante de su sector) pierda su posición de liderazgo en ingresos en los próximos cinco años. Nuestros datos muestran que la tasa se duplicó entre 1972 y 2002.

Nuestro análisis no incluye las empresas que se adquieren cuando se derrumba. Si se tienen en cuenta, la tarifa se ha triplicado. Y la pérdida de liderazgo en ingresos va acompañada de una caída media del 30% en la rentabilidad. Quizás lo más importante es que los líderes derrocados tienen muchas más probabilidades de abandonar su industria mediante adquisiciones o quiebras que aquellos que mantienen su posición (sin importar el quintil en el que se encuentren); más de un tercio de las empresas derrocadas ya no existían como empresas independientes después de cinco años. Esa tasa de salida es el doble que la de los líderes que no son derrocados y un tercio más alta que la de la empresa media de la muestra de datos.

Sorprendentemente, muchos de los atacantes exitosos que derrocan a los actuales vienen abrupta (e inesperadamente) desde muy atrás. Las empresas avanzan en las filas un 40% más rápido que en las décadas de 1970 u 1980, y el nuevo líder promedio estaba en la mitad del grupo solo cinco años antes de ascender al quintil más alto.

¿Por qué las empresas se derrumban? Cada caso es único, pero la mayoría de las veces figuran tres factores: en primer lugar, los cambios en la demanda o las ofertas superiores de la competencia socavan la propuesta de valor del líder. En segundo lugar, la competencia ofrece sustitutos aceptables o precios tan bajos que la posición de productividad o costes del líder se ve socavada. En tercer lugar, el líder hace grandes apuestas radicalmente inoportunas o, por lo demás, infructuosas. El crecimiento no hace más que agravar estos riesgos estratégicos.

Es casi seguro que el crecimiento y las tres fuerzas del lado de la oferta que ayudarán a impulsarlo en los próximos cinco a diez años crearán una nueva generación de líderes del sector. La forma en que las empresas gestionen este riesgo (o aprovechen esta oportunidad) determinará cuáles caerán y cuáles llegarán a la cima.