La falsa elección entre la automatización y el empleo

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Vivimos en un mundo en el que la productividad, un pilar clave del crecimiento económico a largo plazo, se ha derrumbado. En los Estados Unidos, Europa y otras economías avanzadas, el crecimiento de la productividad se ha ralentizado tan drásticamente en la última década que los economistas debaten si hemos entrado en una nueva era de estancamiento, y esto en un momento en que necesitamos el crecimiento de la productividad más que nunca para mantener el crecimiento, a medida que la población activa de países como Alemania o Japón envejece y se reduce.

Ahora viene una posible ayuda, en forma de robótica avanzada, aprendizaje automático e inteligencia artificial, que ya pueden superar a los humanos en una serie de actividades, desde leer los labios hasta analizar las radiografías. Las ventajas de rendimiento para las empresas son convincentes y no solo (o incluso principalmente) en términos de reducción de los costes laborales: la automatización también puede aportar modelos de negocio completamente nuevos y mejoras que van más allá de las capacidades humanas, como aumentar el rendimiento y la calidad y aumentar la velocidad de respuesta en una variedad de sectores. La automatización dará a la economía mundial el tan necesario impulso de productividad, al tiempo que nos permitirá abordar los «objetivos lunares» de la sociedad, como curar enfermedades o aportar soluciones al desafío del cambio climático.

El problema es que la adopción de estas tecnologías generará disrupción en el mundo laboral. No menos importantes que los empleos que se desplazarán son los empleos que cambiarán y los que se crearán. Nueva investigación del McKinsey Global Institute sugiere que aproximadamente el 15% de la fuerza laboral mundial podría verse desplazada de aquí a 2030 en un escenario intermedio, pero que los puestos de trabajo que probablemente se creen compensarán los perdidos. Hay una condición importante: que las economías mantengan un crecimiento y un dinamismo económicos altos, junto con tendencias fuertes que impulsen la demanda de trabajo. Aun así, es posible que entre 75 y 375 millones de personas en todo el mundo tengan que cambiar de categoría ocupacional de aquí a 2030, según la rapidez con la que se adopte la automatización.

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No es un desafío pequeño. Los trabajos que se obtengan requerirán un mayor nivel educativo y niveles más avanzados de capacidad cognitiva y de comunicación, ya que las máquinas se hacen cargo cada vez más de los trabajos que requieren habilidades de memoria, como el procesamiento o la recopilación de datos. Las personas se verán aumentadas por máquinas cada vez más capaces que actúen como compañeros de trabajo y asistentes digitales, lo que requerirá aún más el desarrollo y la evolución continuos de las habilidades. En las economías avanzadas, que según las investigaciones serán las más afectadas, es probable que aumente la presión a la baja sobre los empleos con salarios medios, lo que exacerbará el ya controvertido tema de la polarización del empleo y los ingresos, aunque en las economías emergentes el equilibrio entre la pérdida y el aumento de puestos de trabajo parece ser más favorable a corto y medio plazo, y es probable que el efecto neto sea una aceleración del crecimiento de la clase media.

Las sociedades de todo el mundo tendrán que tomar decisiones importantes en respuesta a estos desafíos. Algunos se sentirán tentados a intentar detener o retrasar la adopción de la automatización. Incluso si esto fuera posible (y puede que sea tan inútil como los intentos del rey Canuto de cambiar el rumbo que se avecina), significaría renunciar a los beneficios que la tecnología tendría en la productividad.

Otras opciones tampoco son lo deseable. Volver a la senda de bajo crecimiento del PIB y bajo número de puestos de trabajo que seguíamos inmediatamente después de la crisis financiera mundial significará un estancamiento y un continuo descontento creciente por los ingresos que no avanzan y las desigualdades de ingresos que siguen aumentando. Y una automatización rápida que solo genere un crecimiento de la productividad impulsado por la eficiencia en lugar de un aumento del valor añadido y, por lo tanto, no cree puestos de trabajo, podría provocar malestar social.

Nuestra opinión es que debemos adoptar las tecnologías de automatización por los beneficios de productividad que aportarán, aun cuando abordemos de forma proactiva las transiciones de la fuerza laboral que acompañarán a la adopción. La compensación entre la productividad y el empleo es, en realidad, menor de lo que parece a primera vista, ya que el rebote del PIB que trae consigo la productividad aumentará el consumo y, por lo tanto, la demanda laboral, como siempre lo ha hecho en el pasado. Este efecto será más fuerte y rápido si las ganancias en el valor añadido se convierten en ingresos en manos de quienes probablemente los gasten. Distribuir ampliamente las ganancias de los ingresos traducirá entonces el crecimiento de la productividad en un crecimiento del PIB.

Por el lado de la oferta, la clave será abordar una serie de cuestiones que nos ayuden en las transiciones. Como se ha indicado anteriormente, un requisito previo será garantizar un crecimiento sólido del PIB, ya que sin eso no habrá crecimiento del empleo. Destacan otras tres prioridades:

En primer lugar, centrarse mucho más en las habilidades y la formación. Eso significa invertir la tendencia a la disminución del gasto público en formación que se observa en muchos países de la OCDE. También significa un papel más importante para las empresas, que estarán en primera línea en la adopción de la automatización y sabrán mejor y más rápido qué habilidades se necesitan.

En segundo lugar, deberíamos volver a analizar la posibilidad de hacer que el mercado laboral sea más fluido, incluso mediante un uso más activo de las tecnologías digitales para encontrar puestos de trabajo y para estimular el auge del trabajo independiente. De hecho, el dinamismo de los mercados laborales está disminuyendo: en los Estados Unidos, por ejemplo, la tasa de reasignación de puestos de trabajo se redujo un 25% entre 1990 y 2013, y la proporción de trabajadores que se trasladan cada año a través de las fronteras estatales se redujo a la mitad, hasta cerca del 1,5%.

El gobierno, las empresas, las instituciones educativas y las organizaciones laborales deben colaborar para garantizar que los titulares y los que recién ingresan al mercado laboral tengan un conocimiento preciso y prospectivo de la combinación cambiante de requisitos de habilidades y experiencia.

La tercera prioridad debería ser reevaluar los ingresos y el apoyo a la transición para ayudar a los trabajadores desplazados o a quienes tienen dificultades para hacer la transición a nuevas ocupaciones. Alemania dio un ejemplo en este sentido al renovar su agencia laboral y hacer hincapié en la adquisición de habilidades. Su tasa de participación laboral ha aumentado 10 puntos porcentuales desde la reunificación, hasta superar el nivel estadounidense.

Llevará tiempo. Pero, en última instancia, el dilema de la productividad se puede resolver si aprovechamos y aprovechamos los beneficios de la automatización y establecemos un conjunto de políticas inteligentes para garantizar que todos estén preparados para ello y todos puedan beneficiarse.