La historia de amor del líder estadounidense con la integridad

Jack Welch, un humilde ingeniero químico, nos cuenta en su autobiografía por qué fue capaz de tomar decisiones estratégicas en toda la cartera de GE, desde la energía nuclear hasta las noticias nocturnas. El rasgo esencial del personaje en el centro de la historia de Welch es simple: la integridad. La integridad era «nuestro valor número uno», escribe en este libro. «Nunca tuvimos una reunión corporativa en la que no hiciera hincapié en la integridad en mi discurso de clausura».

La integridad para Welch significa mucho más que defender un código ético. Significa mantenerse fiel a lo que es. Esa es la historia detrás de la historia de Welch. Su madre le enseñó siempre a ser quien es y a no pensar que es más de lo que es. Los capítulos de su libro están llenos de admisiones francas de sus debilidades y de los errores que ha cometido. Pero, él
nunca pensó que fuera mejor de lo que era y no toleraba a los besadores de traseros que trataban de decirle lo contrario.

No es solo Welch quien cree que el secreto del liderazgo es la integridad. Libro de negocios tras libro de negocios nos dice lo mismo. Warren Bennis: «Una cosa que me ha quedado más clara que nunca es que la integridad es la característica más importante de un líder…» Carly Fiorina: «El liderazgo tiene que ver con la integridad del carácter de uno…» El primero de John C. Maxwell es Las 21 cualidades indispensables de un líder es el carácter, que incluye la integridad. Escribió: «El personaje es más que hablar: cualquiera puede decir que tiene integridad, pero la acción es el verdadero indicador del carácter.

No puede argumentar en contra de la integridad. Todo el mundo debería tenerlo. Pero, ¿cómo se convirtió en la máxima cualidad para los líderes? Después de todo, cuando la gente señala a los grandes líderes del pasado — Churchill, Kennedy, Alejandro Magno — normalmente apuntan a otras cualidades. Coraje. Visión. Firmeza. Claro, puede que también hayan sido personas íntegras, pero esa no solía ser la sine qua non de liderazgo. Era Gengis Kan ¿una persona íntegra? ¿Cómo se convirtió la integridad en la característica clave de los líderes?

Tengo una teoría. Creo que hay dos razones.

En primer lugar, Estados Unidos pone a sus líderes en una situación difícil. Tiene que ser un tipo especial de persona para merecer ser un líder, pero la cultura estadounidense se resiste a que la gente diga ser especial. Si la integridad lo califica para el liderazgo, entonces puede ser especial no porque tenga mucho talento o sea inteligente, sino simplemente porque se ve a sí mismo honestamente. Esto permite a los líderes empresariales estadounidenses protestar humildemente por su normalidad —son como usted y yo— y, al mismo tiempo, justificar que se les ponga en una posición privilegiada de liderazgo. Las memorias de los líderes estadounidenses modernos están repletas de este tango en dos pasos.

En segundo lugar, cuando Welch habla de integridad, no quiere decir en el sentido posterior a Enron que no acepte sobornos. Lo dice como un tipo de conocimiento: puede mirar los hechos a los ojos y verlos tal como son. ¿Por qué? Porque sabe quién es y no se deja llevar por los halagos, las tonterías o la tentación de ver el mundo como le gustaría que fuera. Esa es una lección que le enseñó su madre, nos cuenta Welch.

Es un tipo de conocimiento especialmente valioso, porque ni siquiera los más inteligentes podrían saber lo suficiente sobre una gran empresa como para poder dominar todos sus elementos. Welch, por ejemplo, destaca que solo es un ingeniero químico, pero acabó dirigiendo una empresa que incluía empresas que fabricaban de todo, desde tostadoras hasta centrales nucleares y programas de televisión. Welch sabe que no sabe tanto como los dedicados gerentes de estas unidades. Sin embargo, cree que es capaz de hacer lo que él llama «sumergirse en profundidad» en una unidad de negocio y ver verdades simples que los gerentes dedicados no pueden. ¿Qué le permite hacer esto? Integridad: Su visión no tiene mancha de halagos y suposiciones.

Hay veces en las que esto funciona: Welch cerró el negocio de fabricación de centrales nucleares de GE después Isla Three Mile . Hay veces en las que es bastante inquietante, como cuando Welch profundiza en la programación de noticias de televisión. Sin embargo, se basa en un romanticismo falso y peligroso: la persona ingenua, de corazón puro, es capaz de ver la verdad que los profesionales de toda la vida no pueden ver. Cabe preguntarse cómo habría reaccionado Welch ante un jefe que se sumergiera en profundidad en su propio campo de la ingeniería química.

Esta es la segunda parte de mi teoría: la integridad se ha convertido en la cualidad central de los líderes modernos, porque los líderes modernos con algún grado de autoconciencia reconocen que no saben (ni pueden saber) lo suficiente como para estar cualificados para dirigir una gran empresa moderna.

El líder empresarial que justifica su posición por su integridad reconoce su sensación de insuficiencia. La ensalzación de este tipo de integridad por parte de nuestra cultura es un reconocimiento tácito de lo fuera de control que están las empresas estadounidenses. Por supuesto, esto significa que la afirmación de integridad como justificación para un puesto de liderazgo es autodelirante.

(¿No deberían todas las teorías terminar con una ironía?)