El trabajo en equipo puede ayudar a evitar la crisis de costes pendiente en la atención médica

La mayor parte del dinero para la atención médica en los Estados Unidos se destina en gran medida a la atención de personas con enfermedades crónicas complejas, como la diabetes, la insuficiencia cardíaca, el cáncer, las enfermedades pulmonares y similares. Pronto veremos a muchas más personas con estas enfermedades debido a dos factores: el envejecimiento de la población («las piezas viejas se desgastan») y los comportamientos adversos, como la mala alimentación, la sobrealimentación, la falta de ejercicio y el tabaquismo. Esto provocará que los costes se disparen, lo que obligará a los Estados Unidos a renovar la forma en que cuidamos a esta población.

Esa renovación debería haberse hecho hace mucho tiempo.

El enfoque tradicional estadounidense de la medicina consiste en que un médico se ocupe de la enfermedad del paciente. (Piense aquí en el internista que trata la neumonía con un antibiótico o en el cirujano que trata una inflamación del apéndice con un bisturí).

Sin embargo, las enfermedades crónicas requieren un enfoque de equipo multidisciplinario para su atención. El paciente diabético, por ejemplo, necesita un internista, un endocrinólogo, un podólogo, un oftalmólogo, un nutricionista, un fisiólogo del ejercicio y muchos otros para garantizar una atención integral de alta calidad.

La clave es tener una persona que coordine los distintos proveedores para asegurarse de que tienen la información correcta, que trabajan todos juntos y que todos siguen un plan de cuidados acordado. No es necesario que todos sean médicos. De hecho, otros proveedores son igual de importantes para el enfoque basado en equipos y añaden menos costes.

En su mayoría, esto simplemente no ocurre hoy. En parte, se debe a la cultura médica, que tiene que cambiar; «es la forma en que lo hacemos» (y lo hemos hecho durante más de un siglo).

Pero quizás el principal culpable sea la falta de una estructura de tarifas que aliente al médico de atención primaria a coordinar la atención adecuadamente. Coordinar la atención de un paciente con una enfermedad complicada que dura toda la vida lleva mucho tiempo, pero ahora la mayoría de los seguros no lo compensan. Como la mayoría de los médicos de atención primaria ya están muy ocupados y no están acostumbrados a coordinar la atención, se trata de un nuevo requisito que, a falta de una estructura de pago como incentivo, simplemente no aceptarán fácilmente.

Así que hoy lo que ocurre es una falta de coordinación y un número excesivo de pruebas, radiografías, procedimientos y, en ocasiones, hospitalizaciones. El resultado es una atención de calidad mucho inferior a la que podría o debería proporcionarse y unos costes mucho más altos de lo necesario.

Pensemos en la persona jubilada que me llamó diciendo que estaba tomando 23 medicamentos, algunos varias veces al día. Afirmó que no se sentía bien a pesar de todos los medicamentos. Y a pesar de sus planes de Medicare, Medigap y la Parte D, gastaba enormes sumas de dinero. Los 23 incluían medicamentos para la diabetes y la insuficiencia cardíaca. Así que está claro que tenía enfermedades subyacentes graves.

Las recetas también incluían tres medicamentos para un problema que probablemente no requiriera ningún medicamento. Pero esos medicamentos, administrados por cuatro médicos diferentes y ajustados de forma independiente por cada uno de los cuatro, provocaron un efecto secundario por el que otro médico le recetó otro medicamento. Este nuevo fármaco, a su vez, provocó otro problema que provocó una infección grave, una hospitalización y una estancia en la unidad de cuidados intensivos. El resultado fue una atención poco estelar (por decirlo cortésmente) a un precio increíble.

Pero una vez que encontró un médico de atención primaria que se tomó el tiempo para entender lo que necesitaba, solo pasaron dos meses hasta que se quedó con siete medicamentos, se sintió mejor y gastó mucho menos dinero (al igual que sus aseguradoras).

El diagnóstico está claro. Una buena coordinación de la atención significa mejor calidad y menos gastos. La falta de coordinación de la atención para las personas con enfermedades crónicas complejas significa una peor calidad y muchos más gastos

El tratamiento es igual de claro. Hay que incentivar a los médicos, especialmente a los médicos de atención primaria, con dinero para que coordinen la atención que necesitan los pacientes con enfermedades crónicas. Este tratamiento podría y debería empezar ahora.

También es importante recordar que siempre es mejor prevenir que tener que tratar una enfermedad más adelante. La mayoría de estas enfermedades crónicas son el resultado de nuestro propio estilo de vida y comportamientos adversos; no tienen por qué ocurrir. Por lo tanto, se debe alentar a los médicos (de nuevo con incentivos monetarios) a dedicar el tiempo necesario a ofrecer servicios preventivos realistas a sus pacientes.

La moraleja de la historia es que mejorar la calidad no solo significará una mejor atención médica, sino que también reducirá sustancialmente los costes. Un retorno de la inversión excelente.

El Dr. Stephen C. Schimpff es director ejecutivo retirado del Centro Médico de la Universidad de Maryland en Baltimore y es autor de El futuro de la medicina: megatendencias en la sanidad. Bloguea en este sitio web y puede ponerse en contacto con él en schimpff3@gmail.com.