¿Nadando en los datos? Tres ventajas de la visualización

«Un buen boceto es mejor que un discurso largo…», cita a menudo atribuido a Napoleón Bonaparte

La capacidad de visualizar las implicaciones de los datos es tan antigua como la propia humanidad. Sin embargo, debido a las enormes cantidades, fuentes y sumideros de datos que se bombean por nuestra economía global a un ritmo cada vez mayor, la necesidad de una visualización superior es enorme y va en aumento. Para dar una dimensión a la magnitud del desafío, la EMC informa que el» universo digital» añadió 487 exabytes (o 487 mil millones de gigabytes) en 2008. Lo proyectan en 2012, añadiremos cinco veces tanta información digital como el año pasado.

Creo que migraremos de forma natural hacia visualizaciones superiores para hacer frente a este océano de información. Desde los días de las pinturas rupestres, la representación gráfica siempre ha sido una parte integral de la forma en que las personas piensan, se comunican y dan sentido al mundo. En el mundo moderno, los nuevos sistemas de información están en el centro de todos los procesos de gestión y las actividades organizativas.

Hace unos diez años, recuerdo vívidamente haber visitado el Salas de guerra del gabinete en el sótano de Whitehall, donde Churchill tenía su sala de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Los escritorios estaban llenos de teléfonos y las paredes estaban cubiertas de mapas e información sobre los niveles y movimientos de las tropas. Utilizaban trozos de cuerda codificados por colores para ayudar al equipo de Churchill a entender fácilmente lo que estaba sucediendo:

Por un lado, me llamó la atención lo primitivo que era su entorno de información hace solo sesenta años. Pero, por otro lado, me pareció reconfortante ver lo similar que era su enfoque con la lucha de guerra actual. El modo, la calidad y la velocidad de la captura de datos han cambiado considerablemente con respecto a la década de 1940, pero el paradigma de visualización del terreno, las fuerzas y la estrategia es casi idéntico a los de la Segunda Guerra Mundial. La buena noticia es que, incluso en un mundo con superávit de información, podemos basarnos en los profundos hábitos humanos en cuanto a la visualización de la información para dar sentido a una realidad dinámica.

¿Qué ha cambiado desde que Churchill mordía sus puros favoritos? La calidad, la puntualidad, la granularidad y el volumen de los datos han aumentado considerablemente. Además, con la ayuda cada vez mayor de la Ley de Moore, tenemos el poder de recombinar y analizar el vasto flujo de información a un precio que pone incluso las técnicas de visualización más avanzadas al alcance de cualquier empresa.

En mi trabajo con los clientes, he visto tres ventajas principales de una representación gráfica superior:

1. Las excelentes visualizaciones son eficientes: permiten a las personas ver enormes cantidades de datos rápidamente.
2. Las visualizaciones pueden ayudar a un analista o a un grupo a obtener más información sobre la naturaleza del problema y a descubrir nuevos conocimientos.
3. Una buena visualización puede ayudar a crear una visión compartida de una situación y a alinear a las personas en las acciones necesarias.

A continuación se muestra un ejemplo de una visualización de datos utilizada por uno de nuestros clientes de seguros de accidentes inmobiliarios que toma información de Google Earth y superpone datos inundables en una foto aérea del edificio comercial de su cliente:

Se puede ver claramente que una gran parte del complejo de edificios enmarcado en la parte superior de la imagen se encuentra dentro de la llanura aluvial. Esta imagen hace que sea mucho más fácil para el vendedor de seguros mostrarle a la empresa por qué puede que esté pagando una prima más alta. También permite un diálogo interno más claro entre el vendedor y el asegurador, lo que acelera la comunicación y la colaboración.

Además de organizar la información para crear una comprensión compartida, la visualización nos permite combinar datos para crear nuevos conocimientos de forma rápida y clara. Wired tiene un gráfico maravilloso que muestra los siete pecados capitales por estado en los EE. UU. Como he dicho antes, mi empresa está trabajando en un sistema que denominamos Estimador de la demanda, que facilita a los equipos de dirección la superposición de la información (tanto interna como externa) en un mapa. Esto permite analizar las dimensiones clave del rendimiento.

Cuando era profesor en la Escuela de Negocios de Harvard, me licencié en sistemas de información gerencial y, a menudo, analizábamos cómo los sistemas de control gerencial centraban los esfuerzos de la organización y ayudaban a los líderes a mantener a los miembros de la organización centrados en lo correcto, día tras día. Uno de los grandes desafíos de cualquier fuerza de ventas de campo es asegurarse de que siempre centra su atención en los clientes y los mercados que tienen el mayor potencial. Otro tema es la evaluación de los vendedores. Una pregunta clave a la que quiere responder es: ¿mi vendedor es fuerte o simplemente está en un mercado muy bueno? Para las compañías de seguros de accidentes inmobiliarios, esta suele ser una pregunta difícil de responder. El siguiente gráfico muestra una gran parte de Iowa y un poco de los estados circundantes, y muestra la demanda potencial del mercado en colores más oscuros. Recopilamos esta información de fuentes externas y la comparamos con las localidades por estado. Esta «capa» representa el potencial del mercado. La siguiente capa añade el rendimiento de las agencias, que se muestra con marcadores de diferentes colores:

Con este gráfico, podemos ver que hay «agencias buenas» en «mercados malos» y viceversa. Esta es una información vital para que la dirección de ventas sepa cuándo están asignando recursos para formar y crear agencias.

¿Hacia dónde va todo esto en el futuro? Creo que seguiremos teniendo más pantallas y proyectores de alta resolución cada vez más grandes para mostrar los datos. El hogar estadounidense promedio ha aumentado significativamente su «espacio de pantalla» en los últimos años con televisores HD y monitores de ordenador más grandes. Lo mismo ocurre con las empresas, y esto ayudará a sentar las bases para una mayor visualización.

La calidad de las herramientas cartográficas baratas y la disponibilidad de enormes cantidades de datos gratuitos o económicos están aumentando. El planeta se está volviendo «inteligente» en el sentido de que podemos rastrear, monitorear y ver mucho más del entorno construido y natural.

El desafío es que si los equipos de dirección no crean visualizaciones excelentes de forma consciente, sus organizaciones perderán una cantidad excesiva de tiempo analizando el río de bits y no obtendrán la información efectiva que necesitan. Quizás lo más pernicioso es que cada una de las personas analizará su propia parte del rompecabezas y nunca llegarán al entendimiento compartido que permite a los equipos tomar las medidas correctas en un plazo ajustado.

Hágase las siguientes preguntas:

1. ¿Hay un mapa o mapas de información sencillos que puedan facilitarme la vida?
2. ¿Tenemos la capacidad de tomar la miríada de datos y sintetizarlos en estas nuevas formas?
3. ¿Cuánto tiempo pierde la organización discutiendo sobre los hechos en lugar de profundizar en la comprensión o encontrar soluciones?