Los líderes exitosos saben qué los convirtió en quienes son

¿Puede identificar a la única persona, suceso o influencia que lo convirtió en lo que es como líder y persona? Durante los últimos 10 años, he hecho esa pregunta a cien de las personas eminentes a las que representé como presidenta de la Oficina de Oradores de Washington: Madeleine Albright, Tom Brokaw, Colin Powell, Terry Bradshaw, Condoleezza Rice y muchos otros. Tenía curiosidad por saber cuáles consideraban los puntos de inflexión de sus vidas, los momentos decisivos y las influencias de los que extraen motivación e inspiración.

Identificar los momentos fundamentales de nuestro éxito nos permite maximizar nuestro potencial, descubrir nuestras propias pasiones y convertirnos en mejores líderes. En mi caso, el momento decisivo de mi vida fue darme cuenta de que nunca me iba a gustar trabajar para otras personas, un reconocimiento que, paradójicamente, me llegó justo en el momento en que estaba a punto de que me ofrecieran el trabajo de mis sueños (que al final rechacé para convertirme en empresario). El darme cuenta me ayudó a impulsarme incluso en períodos de incertidumbre, al reforzar mi voluntad de triunfar y me consoló al saber que iba por el buen camino. Todo el mundo tiene un suceso así y, por lo general, puede identificarlo después de pensarlo un poco. Entre mis entrevistados, los puntos de inflexión se dividieron en tres categorías generales:

Gente. Cuarenta y cinco de esos entrevistados identificaron a una persona como la influencia más duradera de sus vidas. Para Madeleine Albright, la exsecretaria de Estado de los Estados Unidos, era su padre, un hombre serio con un intelecto amplio cuya carrera como diplomática checoslovaca se vio interrumpida dos veces: por la ocupación alemana en la Segunda Guerra Mundial y por la toma del poder por los comunistas después de la guerra. Cuando la familia se mudó a los Estados Unidos, se convirtió en profesor y vivió en estrechas viviendas para profesores —bastante por debajo de la residencia de un embajador—, pero trabajó en su trabajo de forma alegre y diligente. Dice que ser secretaria de Estado era un desafío, pero que nunca tuvo problemas para mantenerse concentrada: «Solo tenía que imaginarme a mi padre en su estudio del sótano inundado, trabajando con los pies en alto sobre los ladrillos».

Para Tom Brokaw, que había sido presidente del cuerpo estudiantil y atleta de tres deportes en el instituto, pero que luego abandonó la universidad dos veces, era un profesor de ciencias políticas estricto y cariñoso. Para el legendario entrenador de baloncesto Mike Krzyzewski, era su madre, que solo tenía una educación de octavo grado. Su consejo casero de «subirse siempre al autobús correcto… lleno de gente buena» se convirtió en la piedra angular moral de la vida y la carrera del «entrenador K».

Eventos. Cuarenta de mis cien entrevistados identificaron un hecho —un fracaso, una lesión, una muerte o algo similar— como el punto de inflexión de sus vidas.

Lo que definió al exsecretario de Trabajo Robert Reich, al principio, fue su altura. «Mido 4'11» y siempre he sido bajito», dijo Reich. Desde el jardín de infantes, se burlaban de él y lo acosaban, y aprendió a encontrar a alguien más grande que pudiera actuar de protector. Uno de los que lo cuidó fue un niño mayor llamado Michael Schwerner. Años más tarde, en 1964, el Ku Klux Klan asesinó brutalmente a Mickey Schwerner y a otros dos jóvenes trabajadores de derechos civiles en el condado de Neshoba (Misisipi), un crimen que conmocionó al país y horrorizó a Reich, que acababa de graduarse del instituto. El suceso galvanizó a Reich y lo puso en un camino de servicio público y un compromiso de por vida con la justicia social. «Mickey me protegió», dijo Reich, ahora profesor en la Universidad de California en Berkeley. «Yo, a mi vez, siento la responsabilidad de proteger a los demás».

Para Tony Blair, un alborotador rebelde en la escuela, fue el derrame cerebral de su padre, que interrumpió la prometedora carrera política del anciano Blair y evocó en Tony la disciplina y la diligencia que eventualmente lo convertirían en primer ministro de Gran Bretaña. Debbi Fields, fundadora de Mrs. Fields Cookies, encontró el impulso y la pasión por triunfar en su yo sin pretensiones cuando una grosera superiora social le puso un diccionario en el regazo porque había utilizado mal una palabra en la conversación.

Entornos. Quince de mis entrevistados consideraron que los entornos —como un lugar, una época o una experiencia envolvente— eran la influencia más poderosa de sus vidas. Para Condoleezza Rice, fue el amor por la lectura y la educación lo que pasó de padres a hijos, empezando por su bisabuela paterna, Julia Head, que aprendió a leer de esclava en una plantación de algodón de Alabama. El abuelo de Rice, nacido en 1892 de Julia y su esposo, un aparcero, estaba decidido a ir a la universidad y convertirse en ministro presbiteriano. Un día llevó a casa nueve libros encuadernados en piel y estampados en oro —obras de Shakespeare, Hugo y otros— que costaban 90 dólares, una suma enorme en esa época.

«Mi abuelo creía en tener libros en casa», me dijo Rice, «y, lo que es más importante, creía en que sus hijos los leyeran». El padre de Rice obtuvo dos másteres y su tía Theresa se doctoró en literatura victoriana. En 1981, cuando Rice se doctoró en Ciencias Políticas, su padre le regaló los cinco libros restantes de la colección de su abuelo. Ahora están en su repisa de chimenea.

Para Chris Matthews, fue su paso por el Cuerpo de Paz en Suazilandia lo que lo alejó del camino hacia el mundo académico y lo llevó a una vida de compromiso con la política y el periodismo.

La influencia perdurable de Colin Powell proviene de un barrio del sur del Bronx llamado Banana Kelley, donde creció entre familiares afectuosos y en una comunidad multilingüe y acogedora de personas trabajadoras. «Todo el éxito que he tenido se lo debo a… Banana Kelley», dice.

Los líderes exitosos son conscientes de sí mismos. Esa es la lección principal que he aprendido al trabajar y hablar con algunas de las personas más exitosas del mundo en los últimos 36 años. Para algunos, como Powell o Albright, identificar y ser dueño de los puntos de inflexión de sus vidas es fácil. Pero para mucha gente puede resultar difícil. Terry Bradshaw necesitó tres conversaciones cada vez más dolorosas para llegar a la suya: como número uno del draft de la NFL por los Pittsburgh Steelers, prestó poco atención a sus entrenadores, se equivocó en los entrenamientos y mostró una bravuconería que ocultaba su profunda inseguridad cuando era un chico de campo sureño en una gran ciudad del norte. Pero a medida que las derrotas se acumulaban en el campo y los abucheos caían desde las gradas, ya no pudo mantener su fachada de que al diablo le importa. Una noche se echó a llorar en su apartamento, rezó y oyó una voz suave que le decía que fuera sincera. «Fui a practicar al día siguiente», me dijo, «y me propuse cultivar una nueva actitud». Se convirtió en uno de los tres únicos mariscales de campo que ganó cuatro Super Bowls.

Las personas con mucho éxito tienen una voz interior y le prestan atención. Entienden los momentos decisivos de sus vidas y, por lo tanto, entienden mejor sus puntos fuertes, sesgos y debilidades como líderes. Y esa comprensión les proporciona una fuente profunda de energía y pasión a la que se basan a lo largo de sus vidas. Puede que no todos tengamos carreras que coincidan con las 100 personas a las que entrevisté, pero todos podemos compartir su capacidad para captar (y aprovechar) los puntos de inflexión de nuestras vidas y carreras.