El éxito se le mete en la cabeza y lo cambia

Los neurocientíficos han entendido desde hace tiempo que el cerebro puede reconectarse a sí mismo en respuesta a la experiencia, un fenómeno conocido como neuroplasticidad. Pero hasta hace poco, no sabían qué causa que la materia gris se convirtiera en plástico y empezara a cambiar. Una investigación innovadora realizada por un equipo del Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria del MIT ha documentado un tipo de retroalimentación ambiental que desencadena la plasticidad: el éxito. Igualmente importante y algo sorprendente: es lo contrario, el fracaso, no tiene ningún impacto.

Earl Miller, investigador principal de el estudio (publicado en la revista Neurona el verano pasado), dice que entender el vínculo con la retroalimentación medioambiental es crucial para mejorar la forma en que las personas enseñan y motivan, porque es una gran parte de la forma en que aprender. Pero absorbemos más del éxito que del fracaso, según el estudio.

Los investigadores de Miller dieron a los monos una tarea de aprendizaje sencilla: presentaron una de dos imágenes. Si era la imagen A, se suponía que los monos debían mirar a la izquierda; si la imagen B, a la derecha. Cuando los monos miraron en la dirección correcta, se les recompensó con una gota de zumo. Mientras tanto, el equipo registraba la función cerebral.

«Las neuronas de la corteza prefrontal y el cuerpo estriado, donde el cerebro sigue el éxito y el fracaso, agudizaron su afinación tras el éxito», dice Miller. Además, esos cambios se prolongaron durante varios segundos, lo que hizo que la actividad cerebral fuera más eficiente la próxima vez que el mono hiciera la tarea. A partir de entonces, cada éxito se procesó de manera más eficiente. Es decir, el mono había aprendido. «Pero después del fracaso», señala Miller, «hubo pocos cambios en la actividad cerebral». En otras palabras, el cerebro no almacenó ninguna información sobre lo que salió mal y la usó la próxima vez. El mono lo ha intentado, lo ha intentado de nuevo.

Miller dice que esto significa que, a nivel neurológico, el éxito es mucho más informativo que el fracaso. Si recibe una recompensa, el cerebro recuerda lo que hizo bien. Pero con el fracaso (a menos que haya una consecuencia negativa clara, como el choque que un niño siente cuando pone algo en una toma de corriente), el cerebro no está seguro de qué almacenar, por lo que no cambia en absoluto.

Si recibe una recompensa, el cerebro recuerda lo que hizo bien. El fracaso no tiene ningún impacto.

¿Esta investigación confirma el principio de la gestión de centrarse en sus fortalezas y éxitos (y los de su equipo)? Miller advierte que no hay que hacer una conexión demasiado ordenada entre sus hallazgos y un entorno como el lugar de trabajo, pero ofrece esta sugerencia: «Tal vez la lección sea saber que el cerebro aprenderá del éxito y no necesita insistir en eso. Tiene que prestar más atención a los fracasos y cuestionar por qué fracasa».

Espere más avances del laboratorio de Miller que pertenezcan a la gestión. Comprender las complejas funciones cerebrales que se utilizan en los negocios requiere la capacidad de registrar la actividad en varias regiones del cerebro simultáneamente, y a su equipo se le atribuye el mérito de llevar la tecnología más allá que a cualquier otro grupo de investigación. Miller ha recopilado datos de tres regiones del cerebro al mismo tiempo, con hasta 50 electrodos.

Ese número aumentará. A medida que los neurólogos utilicen cada vez más electrodos para registrar la actividad cerebral, obtendrán una visión mucho mayor de funciones como la toma de decisiones y la atención. En un informe de El científico el otoño pasado (en el que Miller tuvo «Papel caliente» del mes, lo que significa que se citó de 50 a 100 veces más que en un artículo de investigación promedio), un colega investigador del cerebro calificó su uso agresivo de electrodos múltiples como «la herramienta del futuro».