Los complicados temas de la sostenibilidad y la escala de los emprendedores sociales

Nota del editor: Esta semana, en vísperas del 2010 Conferencia PopTech, publicaremos publicaciones de la promoción de 2010 de PopTech Becarios de innovación social. Esta es la primera de esa serie.

Cuando inicia cualquier tipo de empresa, las preguntas más frecuentes se centran en dos palabras: sostenibilidad y escala. La escalabilidad es la capacidad de aumentar los ingresos y, al mismo tiempo, sus costes marginales disminuyen con cada venta de unidades. En otras palabras: desarrollar un producto que la gente realmente quiera y averiguar cómo acabar con muchos de ellos para reducir costes y vender cada vez más. La sostenibilidad es exactamente lo que parece: hacer que su empresa pase de la inversión inicial al sustento. No cabe duda de que lograrlos no es tarea fácil para ninguna empresa. Pero para una empresa social, los conceptos de sostenibilidad y escala son aún más complicados.

No solo fabricamos productos o prestamos servicios; se supone que debemos generar un impacto real en los problemas sociales complejos. La mayoría de las veces, son problemas que no se pueden resolver con simples artilugios modulares que se puedan vender en cantidades cada vez mayores. Para abordar estos problemas tenemos que desarrollar enfoques multifacéticos con mucha intervención humana. Invertimos mucho tiempo y energía en entender a nuestros primeros clientes, trabajar codo a codo con ellos, ajustar y cambiar lo que les ofrecemos y, a menudo, esperar mucho tiempo para ver algún cambio social cuantificable.

Ese tipo de trabajo encarna la frase «alto toque» y va en contra de la definición convencional de escalabilidad. Los resultados son fenomenales, pero vienen acompañados de la posibilidad definitiva de que cada nuevo cliente necesite un aumento proporcional de nuestra infraestructura. Por lo tanto, para las empresas sociales, nuestra búsqueda de la escalabilidad es una búsqueda de la definición de lo que funciona, de procedimientos e intervenciones que se puedan replicar, tal vez aún con una gran inversión de energía, pero de manera coherente en cada nuevo lugar para generar un impacto constante.

La sostenibilidad ha llegado a tener dos significados para las empresas sociales. La primera se refiere, como de costumbre, a la solidez de la situación financiera de nuestras organizaciones. Las personas que pagan por los servicios de una empresa social no siempre son las mismas que las utilizan. Desde un punto de vista práctico, esto duplica la carga de trabajo de nuestras organizaciones, ya que nos dedicamos a ofrecer nuestros productos o servicios, además de asegurarnos la financiación de esos productos y servicios. Más recientemente, los modelos generadores de ingresos se han convertido en los ideales;
todo el mundo busca una manera de sobrevivir sin infusiones filantrópicas perpetuas.

Hay organizaciones que ponen precios a sus productos para sus clientes (generalmente pobres) y generan fondos como cualquier otro fabricante de productos, solo que con la ventaja añadida de marcar la diferencia con lo que venden. Otras organizaciones buscan ramificaciones de su obra social que puedan monetizarse y promocionarse. La tensión entre la misión y la urgencia financiera puede ser aguda. Debemos estar atentos para no cobrar de más a las personas a las que estamos intentando ayudar ni dedicar tanto tiempo a generar un producto vendible que el impacto social para nuestros clientes disminuya.

La segunda definición de sostenibilidad se refiere a la durabilidad de esa prestación social. Es maravilloso trabajar en una comunidad y mejorar vidas, pero ¿qué pasa una vez que pasamos al siguiente sitio? ¿Podrán nuestros clientes mantener lo que hemos empezado o necesitarán nuestra presencia e intervención constantes? Este número se refleja en nuestro desarrollo de modelos a escala. Puede que tengamos que añadir programas completamente nuevos a nuestra sencilla oferta original para asegurarnos de que nuestros esfuerzos tengan beneficios duraderos.

Estas son, pues, las preguntas con las que me enfrento casi a diario: ¿podemos extraer las lecciones de todos estos años de trabajo intensivo y llegar a protocolos que podamos replicar más fácilmente en nuevas ubicaciones? ¿Cómo medimos la magnitud de nuestro impacto social y nos aseguramos de que dure más allá de nuestra intervención? ¿Cómo generamos los fondos para apoyar este trabajo de manera que sean, a su vez, escalables?

Creo que podremos resolver estas cuestiones y creo que lograremos el impacto social que queremos, pero no será rápido ni fácil. Como emprendedores sociales, a menudo se espera que abordemos estos temas impulsados únicamente por la esperanza y la dedicación. Debemos defender sin cesar los recursos para resolver estos difíciles problemas. No es un caso fácil de hacer en una era en la que puede invertir en una aplicación para teléfonos inteligentes que alcance ingresos «escalables» y significativos en un año. Pero ese tipo de apoyo a los pacientes en nuestras empresas dará sus frutos. Los problemas que estamos abordando son importantes. Cuando resolvamos los problemas de la sostenibilidad y la escala, los resultados merecerán la pena la inversión y la espera.

Nina Dudnik es la fundadora y directora ejecutiva de Laboratorios de siembra, un grupo que proporciona equipos de laboratorio reciclados asequibles a universidades de países en desarrollo y ofrece a los centros de investigación estadounidenses un uso sostenible de los recursos excedentes.