Por qué las empresas sociales son el eslabón perdido del capitalismo

En 2007, tuve la oportunidad de trabajar con Muhammad Yunus en su libro Crear un mundo sin pobreza (Asuntos públicos). Yunus, por supuesto, es el economista bangladesí que fundó Banco Grameen, ayudó a lanzar la revolución del microcrédito y fue coganador del Premio Nobel de la Paz en 2006.

Ahora una fuerza creciente en todo el mundo, microcrédito proporciona a los pobres acceso a una de las necesidades humanas más básicas: el capital. Al conceder pequeños préstamos sin garantía de veinte, cincuenta o cien dólares, el Banco Grameen e instituciones similares permiten que una mujer sin nada inicie o amplíe un negocio sencillo: cría pollos, teje cestas, descascarilla arroz. Para decenas de millones de familias, esta modesta ley ha supuesto una vía permanente para salir de la pobreza.

El microcrédito es una herramienta importante para el desarrollo económico que merece un mayor apoyo de la comunidad mundial. Pero el microcrédito por sí solo no resolverá los enormes problemas no abordados a los que se enfrenta nuestra familia humana. Se necesitan otras herramientas, y entre ellas hay una nueva idea que Yunus llama empresa social.

Para la mayoría de nosotros, empresa significa un tipo de organización: la empresa con fines de lucro que es la columna vertebral del sistema de libre empresa. Con un tamaño que va desde una tienda de la esquina para una sola persona hasta una corporación gigante como Wal-Mart, estas empresas reconocen un propósito fundamental: maximizar los beneficios. Sin duda, crean otros beneficios a lo largo del camino: emplean a trabajadores, proporcionan bienes útiles y pagan impuestos. Pero la conclusión es, precisamente, la conclusión: los beneficios generados para los propietarios y los accionistas.

La teoría económica clásica no reconoce ningún otro tipo de negocio. De hecho, apenas reconoce ningún otro motivo humano. La economía tradicional supone, en efecto, que las personas son máquinas de hacer dinero que se dedican únicamente al beneficio personal.

Pero todos sabemos que es una imagen incompleta de la naturaleza humana. La gente se mueve por el afán de lucro, por supuesto. Pero también los impulsan muchas otras fuerzas. Entre ellos se encuentra el deseo de hacer el bien a los demás, de ayudar a los necesitados, de hacer del mundo un lugar mejor y, de hecho, de resolver todos los problemas sin resolver que desafían a la humanidad en todo el mundo. Sin embargo, el capitalismo actual es impotente para actuar en función de estos motivos, porque no tiene cabida para ellos.

El resultado es un enorme vacío en nuestros sistemas social y económico, un vacío que las empresas sociales pretenden llenar.

A diferencia de una ONG o una organización benéfica, una empresa social produce bienes y servicios, los vende a un precio justo, compite en el mercado por los clientes y se esfuerza por cubrir sus costes con los ingresos generados. Pero a diferencia de una empresa tradicional que maximiza los beneficios, existe para cumplir un objetivo social: alimentar a los hambrientos, albergar a las personas sin hogar, brindar atención médica a los enfermos o limpiar el medio ambiente. Es más, no genera beneficios. En cambio, cualquier superávit generado vuelve directamente a la empresa, lo que le permite atender a más clientes y ampliar las ventajas que ofrece. De ahí esta sencilla definición de empresa social: un negocio sin pérdidas ni dividendos con un objetivo social.

Una empresa social se diferencia de una organización benéfica en varios aspectos. Lo más importante es que el dinero de la caridad se gasta una vez y luego se acaba. Pero el dólar de las empresas sociales se puede reciclar sin cesar. Cada vez que una empresa social ofrece un bien o un servicio a un cliente, genera ingresos que pueden utilizarse para atender a otro cliente. Por lo tanto, como cualquier empresa bien gestionada, una empresa social bien gestionada puede expandirse indefinidamente. Liberada de la dependencia de las donaciones caritativas, una empresa social tiene un alcance ilimitado y el bien que puede hacer.

Esta es la razón por la que, al contrario de lo que se puede suponer, mucha gente estará deseosa de invertir en empresas sociales. Después de todo, hoy en día innumerables personas donan a organizaciones benéficas o crean fundaciones. Estas mismas personas se sentirán motivadas a financiar empresas sociales. También lo harán las empresas con fines de lucro cuyos propietarios o empleados quieran expresar la «otra cara» de su naturaleza humana haciendo algo bueno por sus semejantes.

Los negocios sociales son más que una teoría. Es una realidad práctica. En mi próxima entrada, describiré algunas de las primeras experiencias con las empresas sociales en las que Yunus y sus colegas del Banco Grameen han sido pioneros.

Karl Weber es escritor y editor independiente que se centra en temas de política empresarial y social. Sus libros incluyen The Triple Bottom Line (en coautoría con Andrew W. Savitz; Wiley, 2006) y The Upside: The Seven Strategies for Turning Big Threats Into Growth Breakthroughs (con Adrian J. Slywotzky; Crown, 2007).