Salvar la economía de los economistas

La economía, tal como se presenta actualmente en los libros de texto y se enseña en el aula, no tiene mucho que ver con la gestión empresarial y menos aún con el espíritu empresarial. El grado en que la economía está aislada de los asuntos comunes de la vida es extraordinario y lamentable.

Ese no era el caso en el pasado. Cuando nació la economía moderna, Adam Smith la concibió como un estudio de la «naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones». Su obra fundamental, La riqueza de las naciones, fue leído ampliamente por los empresarios, a pesar de que Smith los menospreció sin rodeos por su codicia, miopía y otros defectos. El libro también suscitó y guió los debates entre los políticos sobre el comercio y otras políticas económicas. La comunidad académica en aquellos días era pequeña y los economistas tenían que atraer a un público amplio. Incluso a principios del siglo XX, Alfred Marshall logró mantener la economía como «un estudio de la riqueza y una rama del estudio del hombre». La economía siguió siendo relevante para los industriales.

En el siglo XX, la economía se consolidó como profesión; los economistas podían darse el lujo de escribir exclusivamente unos para otros. Al mismo tiempo, el campo experimentó un cambio de paradigma, identificándose gradualmente como un enfoque teórico de la economización y abandonando la economía del mundo real como tema. Hoy en día, la producción está marginada en la economía y la cuestión paradigmática es una cuestión bastante estática de la asignación de los recursos. Las herramientas que utilizan los economistas para analizar las empresas comerciales son demasiado abstractas y especulativas como para ofrecer orientación a los emprendedores y directivos en su lucha constante por ofrecer productos novedosos a los consumidores a bajo coste.

El grado en que la economía está aislada de los asuntos comunes de la vida es extraordinario y lamentable.

Esta separación de la economía de la economía laboral ha perjudicado gravemente tanto a la comunidad empresarial como a la disciplina académica. Como la economía ofrece poca visión práctica, los directivos y los emprendedores dependen de su propia perspicacia empresarial, su juicio personal y sus reglas generales a la hora de tomar decisiones. En tiempos de crisis, cuando los líderes empresariales pierden la confianza en sí mismos, suelen recurrir al poder político para llenar el vacío. Cada vez se ve más al gobierno como la solución definitiva a los difíciles problemas económicos, desde la innovación hasta el empleo.

La economía se convierte así en un práctico instrumento que el estado utiliza para gestionar la economía, más que en una herramienta a la que recurre el público para obtener información sobre el funcionamiento de la economía. Pero como ya no se basa firmemente en una investigación empírica sistemática sobre el funcionamiento de la economía, no está a la altura de la tarea. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, los hogares y las tribus vivieron en gran medida de su propia economía de subsistencia; sus conexiones entre sí y con el mundo exterior eran tenues e intermitentes. Esto cambió por completo con el auge de la sociedad comercial. Hoy en día, una economía de mercado moderna, con una división del trabajo cada vez más fina, depende de una red comercial en constante expansión. Se necesita una intrincada red de instituciones sociales para coordinar el funcionamiento de los mercados y las empresas a través de varios límites. En un momento en que la economía moderna hace cada vez más uso de las instituciones, la reducción de la economía a la teoría de los precios ya es bastante preocupante. Es suicida que el campo caiga en una ciencia dura de la elección, ignorando las influencias de la sociedad, la historia, la cultura y la política en el funcionamiento de la economía.

Es hora de volver a vincular el empobrecido campo de la economía con la economía. Las economías de mercado que están surgiendo en China, India, África y otros lugares anuncian una nueva era de emprendimiento y, con ella, oportunidades sin precedentes para que los economistas estudien cómo la economía de mercado gana resiliencia en sociedades con diversidades culturales, institucionales y organizativas. Pero el conocimiento solo llegará si se puede reorientar la economía hacia el estudio del hombre tal como es y del sistema económico tal como existe realmente.