Investigación: Las mujeres piden aumentos con la misma frecuencia que los hombres, pero tienen menos probabilidades de conseguirlos

Foto de Yang Lee/IMazins/Getty Images

Es un hecho concreto que las mujeres gana menos que los hombres. La verdadera brecha salarial de género no se conoce con certeza, pero, al comparar a personas igualmente cualificadas que hacen el mismo trabajo, la mayoría de las estimaciones de los economistas laborales la sitúan entre el 10 y el 20%. La pregunta crucial sigue siendo su causa. Una explicación común es que es menos probable que las mujeres negocien sus salarios. Lo hemos visto en las dos memorias empresariales más vendidas, como la de Sheryl Sandberg Apóyese y en estudios anteriores, como los basados en investigaciones Las mujeres no preguntan.

El acceso a un conjunto de datos más reciente y detallado nos permitió investigar esta cuestión de nuevo. Lo que descubrimos contradice investigaciones anteriores. La conclusión de nuestro estudio es que las mujeres «preguntan» con la misma frecuencia que los hombres. Simplemente no «entienden».

Incluso a nosotros nos sorprendieron los resultados. Esperábamos encontrar menos preguntas por parte de las mujeres. En cambio, descubrimos que, manteniendo constantes los factores de origen, las mujeres piden un aumento con la misma frecuencia que los hombres, pero los hombres tienen más probabilidades de tener éxito. Las mujeres que lo pedían obtenían un aumento el 15% de las veces, mientras que los hombres obtenían un aumento salarial el 20% de las veces. Si bien eso puede parecer una diferencia modesta, a lo largo de la vida, la verdad es que se acumula.

También examinamos la idea de que las mujeres actúan de manera menos asertiva en las negociaciones por miedo a alterar la relación con su jefe o sus colegas (investigaciones anteriores han encontrado algunas pruebas de ello, en particular de Emily Amanatullah y Michael Morris en un artículo de 2010). No hemos encontrado nada que respalde esto en nuestros datos. En cambio, descubrimos que, aunque los empleados a veces dicen que no piden un aumento por la preocupación por sus relaciones en el lugar de trabajo, esto es igualmente cierto para los hombres y las mujeres. Tanto el 14% de los hombres como el 14% de las mujeres afirman haberlo hecho.

En nuestro proyecto, examinamos a 4 600 empleados seleccionados al azar en 800 centros de trabajo. La muestra procede de Australia y la encuesta se completó en 2014. Que sepamos, es el único país con información realmente buena sobre el comportamiento de «preguntar». A pesar de ser un país pequeño, podría decirse que tiene la interesante ventaja para nuestro trabajo de que representa una mezcla de culturas (con influencias británicas, del sudeste asiático, estadounidenses y europeas). La mayoría de las fuentes estadísticas utilizadas por los investigadores de gestión y los economistas laborales no registran el comportamiento de «preguntar» ni registran las motivaciones de las personas para dejar de preguntar. Pero nuestro conjunto de datos tenía esta información.

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En primer lugar, se interrogó detalladamente a las personas que figuran en nuestros datos sobre sus motivos, comportamiento e historial. Por lo tanto, a diferencia de las fuentes de datos estándar, en principio es factible —hay que admitir que de una manera imperfecta— investigar por qué las mujeres y los hombres eligen actuar de la manera observada. En segundo lugar, nuestros datos provienen de encuestas coincidentes entre trabajadores y empleadores en las que se pueden estudiar muestras aleatorias de empleados y empleadas. Se trata de una función valiosa, ya que permite controlar una gran cantidad de factores de fondo sobre los lugares de trabajo que el investigador estadístico no puede observar y que sería imposible tener en cuenta correctamente en muchas fuentes estadísticas convencionales.

Estudiamos las respuestas a las preguntas de las encuestas, como: «¿Ha intentado conseguir un mejor salario para sí mismo desde que comenzó a trabajar en este empleador?» «¿Tuvo éxito?» «¿Por qué no ha intentado conseguir un mejor salario o ascenso para sí mismo desde que comenzó su empleo? … ¿Le preocupaban los efectos negativos en su relación con su gerente/empleador?»

Como puede adivinar, muchos factores diferentes parecen influir en el ritmo de «preguntar». Los trabajadores de más edad lo hacen con más frecuencia. Los empleados con larga trayectoria lo hacen con más frecuencia. Los que trabajan a tiempo completo lo hacen más a menudo. No es sorprendente que todos los que trabajan a tiempo parcial, sean hombres o mujeres, tiendan tanto a «preguntar» como a conseguir, con menos frecuencia.

Nos preguntábamos si podríamos encontrar alguna diferencia por nivel educativo. La obra fundamental de Linda Babcock y Sara Laschever (cuyos resultados se publicaron en2003 y2009, y por Babcock y otros en 2006) examinó el comportamiento de los estudiantes de MBA y descubrió que, entre esa cohorte, las mujeres tenían menos probabilidades de «preguntar». Así que nos preguntamos: ¿los hombres de élite preguntan más que las mujeres de élite? Pero cuando dividimos nuestra muestra de trabajadores en educación superior y baja, no encontramos ninguna diferencia entre las mujeres y los hombres. Incluso cuando dividimos entre personas con y sin posgrados, no detectamos diferencias significativas.

Sin embargo, encontramos diferencias interesantes entre los grupos de edad. Las mujeres más jóvenes del mercado laboral parecen indistinguibles estadísticamente —incluso al «conseguir» — de los hombres más jóvenes. Por lo tanto, podría ser que el comportamiento negociador a lo largo de los años haya empezado a cambiar. Las investigaciones futuras tal vez puedan decidir si se están produciendo cambios verdaderos en el mercado laboral moderno. Quizás el mundo realmente esté empezando a transformarse.

Esa es la explicación esperanzadora de por qué nuestros hallazgos difieren de los demás. Otra es que nuestro conjunto de datos se basa en el comportamiento real de los empleados, no en experimentos o encuestas de laboratorio. (Otra es que es más probable que las mujeres australianas pregunten que las de otros países). Ha habido algunos indicios previos en la literatura de que el comportamiento de las mujeres al preguntar no es tan diferente al de los hombres como se describe comúnmente. En un experimento de campo, Andreas Leibbrandt y John List proporcionan resultados interesantes y matizados. Los autores no encuentran ninguna disparidad entre hombres y mujeres en la circunstancia especial de que se diga explícitamente a los trabajadores que se permite la negociación salarial. Sin embargo, cuando las «reglas de determinación de los salarios» dejan de ser ambiguas, Leibbrandt y List llegan a la conclusión de que los hombres tienden a negociar salarios más altos.

Cuando no hay una declaración explícita de que los salarios son negociables, las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de dar muestras de su voluntad de trabajar por un salario más bajo. Uno estudio anterior en Gran Bretaña (McGovern y otros, 2007) tampoco encuentra pruebas que favorezcan la opinión de que las mujeres no preguntan. Sin embargo, no pudieron controlar una serie de factores importantes, como las horas trabajadas o el tamaño de la empresa, variables que pudimos incluir en nuestro estudio.

Cuando los primeros informes sobre nuestro trabajo aparecieron en la prensa, la investigación fue criticado de Sara Laschever y otros, en parte por no haber pasado por una revisión completa por pares. Esa revisión por pares ya se ha realizado y el artículo se publica este mes en una revista importante, Relaciones laborales, publicado por Berkeley. Nuestra conclusión clave convenció a los árbitros del diario, pero nos pidieron que hiciéramos una serie de comprobaciones adicionales, que resultaron valiosas para nuestro caso. A petición de los árbitros, tras un análisis más detallado, pudimos demostrarles que nuestra principal conclusión —las mujeres sí preguntan— se aplica tanto a las empresas grandes como a las pequeñas, y a las mujeres con y sin niveles de educación avanzados. También hemos demostrado que la conclusión no se debe a que las trabajadoras tengan períodos de permanencia más cortos o se comporten de manera diferente a los hombres cuando tienen hijos a cargo.

Quizás las mujeres siempre han pedido más de lo que se les cree, y los datos más detallados nos permiten verlo por fin. La conclusión es que los patrones que hemos encontrado son coherentes con la idea de que las solicitudes de ascenso de las mujeres reciben un trato diferente al de las solicitudes de los hombres. Preguntar no significa conseguir, al menos si es mujer.