Investigación: Los graduados de la recesión podrían terminar más felices a largo plazo

Poco después de que la promoción de 2009 obtuviera sus títulos, entraron en el peor mercado laboral de una generación. La contratación de nuevos graduados universitarios se redujo entre un 35 y un 40 por ciento en solo un año. La contratación de nuevos doctorados, abogados, arquitectos y periodistas también se había desplomado. Incluso los recién graduados que lograban conseguir trabajo solían aceptar trabajos que no requerían un título universitario o de posgrado y, por lo general, ganaban sustancialmente menos de lo que habrían ganado si hubieran dejado la escuela dos años antes.

Sus perspectivas de empleo a largo plazo eran igual de sombrías. Las personas que se gradúan en las recesiones suelen ganar menos dinero y ocupar trabajos menos prestigiosos incluso décadas después de dejar la escuela. En resumen, sus carreras parecían comprometidas antes de empezar realmente.

A pesar de estos comienzos subóptimos, ¿es posible que estos graduados estén más contentos con su trabajo? Décadas de investigación psicológica han demostrado que la opinión de las personas con respecto a los resultados no siempre refleja el valor objetivo de estos resultados. Más bien, las personas pueden ser más felices con menos, según cómo piensen de lo que tienen. Por ejemplo, Victoria Medvec y sus colegas famosamente mostrado que los atletas que ganaron medallas de plata en los Juegos Olímpicos estaban menos satisfechos con sus resultados que los que ganaron el bronce. Está claro que los medallistas de plata se desempeñaron mejor, pero se sintieron peor. ¿Por qué? Los medallistas de plata tenían más probabilidades de preocuparse por si un golpe más rápido o un golpe más pequeño podrían haberles valido una medalla de oro. Esta obsesión por lo que podrían haberlo hecho mejor a menudo disminuía su satisfacción con lo que habían logrado.

Los medallistas de bronce, por otro lado, solían sentirse aliviados de estar en el podio. Para ellos, la mejor alternativa era el cuarto puesto, un resultado que los habría llevado a casa sin adornos. Por lo tanto, en lugar de preocuparse por cómo podrían haberlo hecho mejor, estos atletas se sintieron satisfechos con lo que habían logrado.

¿Podrían funcionar cálculos mentales similares a favor de los graduados en recesión? Para evaluar esta posibilidad empíricamente, Analicé los datos de dos grandes encuestas gubernamentales que se llevan a cabo con regularidad desde la década de 1970. Esto me permitió aislar los efectos únicos de graduarse en una recesión, aparte de los efectos sobre la cohorte, la etapa de la vida y el período.

Surgió una historia coherente en ambos conjuntos de datos. Las personas que obtuvieron sus títulos universitarios o de posgrado durante las recesiones económicas estaban significativamente más satisfechas con sus trabajos actuales que las que se graduaron en tiempos más prósperos. Estos efectos no podían explicarse por la industria o las elecciones ocupacionales, las diferencias generacionales o las diferencias en las trayectorias profesionales.

En estudios posteriores, descubrí que, al igual que los medallistas de bronce, estos graduados dedicaban poco tiempo a reflexionar sobre cómo podrían haberlo hecho mejor y solían estar agradecidos de tener un trabajo. Sin embargo, los que se graduaron en tiempos más prósperos vieron sus trabajos actuales de manera diferente. En lugar de disfrutar de su buena suerte, estos graduados solían preguntarse si podrían o deberían haberlo hecho mejor. Al igual que los medallistas de plata, tenían más probabilidades de estar plagados de arrepentimiento, dudas y qué pasaría si.

Lo que más me sorprendió de estos hallazgos fue el tiempo que duraron estos efectos. Los graduados de la recesión solían estar más contentos con su trabajo incluso décadas después de recibir sus diplomas, e incluso después de que los mercados se estabilizaran, las recesiones se ralentizaron y las contrataciones aumentaron. Las difíciles y, a menudo, desmoralizantes condiciones de sus primeros años de vida laboral parecieron moldear positivamente su forma de pensar y evaluar los entornos laborales posteriores. Esto es coherente con reciente investigación en psicología, lo que demuestra que algunos La adversidad de toda la vida se asocia con una mayor felicidad que demasiada o muy poca. Demasiada adversidad puede debilitar emocionalmente. Muy poco puede debilitar la resiliencia y permitir a las personas magnificar y exagerar los baches de la vida cotidiana.

La mayoría de los graduados en recesión mejor educados finalmente encuentran trabajo. De hecho, su probabilidad de trabajar varios años fuera de la escuela no es diferente al de sus compañeros en tiempos de auge . Para estos graduados, entrar en el mundo laboral durante una recesión puede suponer una adversidad suficiente como para promover evaluaciones subjetivas positivas, pero no tanto como para decolorar permanentemente su perspectiva laboral. En última instancia, puede que no acaben con trabajos prestigiosos y bien remunerados. Pero puede que sean más felices que los que sí lo hacen.

A menudo pensamos que lo que piensan las personas con respecto a su trabajo depende tanto de las características de estos trabajos como de las características de la persona. Un gran número de investigaciones ha demostrado que las personas son más felices en el trabajo cuando tienen autonomía en la forma en que se hace el trabajo y cuando, en general, tienen una disposición positiva y optimista. Sin embargo, los hallazgos actuales sugieren que las experiencias sólidas en un momento de la vida impresionable también pueden influir en la forma en que las personas piensan y evalúan su trabajo. También sugiere que querríamos pensar de manera diferente acerca de la generación de graduados que se incorporaron a la fuerza laboral durante la Gran Recesión. Gran parte del trabajo académico que sugiere que los adultos jóvenes tienen más derecho y son más arrogantes que nunca se llevó a cabo antes de la Gran Recesión. Puede ser que estos recién graduados estén más agradecidos y tengan menos derechos de lo que cabría esperar.