Investigación: Realizar un ritual antes de una tarea estresante mejora el rendimiento

Nota del editor, 6 de noviembre de 2024: Este artículo hace referencia a un artículo académico del que se ha retractado desde entonces.

David «Big Papi» Ortiz se retiró en 2016 como uno de los mejores jugadores de béisbol de la historia de los Medias Rojas de Boston. Papi era conocido por sus excepcionales turnos al bate, con más de 540 jonrones en su carrera. Cada vez que Papi se acercaba a la caja del bateador, apoyaba el bate contra sus piernas, le escupía en la mano derecha y aplaudía. Este ritual colocó a Papi entre un grupo de atletas, artistas y oradores públicos excepcionales que participan en rituales previos a la actuación. Estos rituales no se limitan a los ricos y famosos: más del 45% de las personas afirman que realizan un ritual antes de completar una tarea estresante. Pero un ritual alocado e irracional no puede mejorar el rendimiento, ¿verdad?

En un serie de experimentos, investigué esta cuestión con Juliana Schroeder, Jane Risen, Francesca Gino, Adam Galinsky, Michael Norton y Maurice Schweitzer. Hemos comprobado si los rituales previos a la actuación pueden mejorar el rendimiento al reducir la ansiedad. Una cantidad considerable de literatura demuestra que la ansiedad empeora su rendimiento en una variedad de tareas, como el atletismo, las matemáticas y la negociación. Un número menor de pruebas sugiere que los rituales —aunque a menudo se caracterizan por ser supersticiosos, por pensar mágicos o por ofrecer una ilusoria sensación de control— pueden apaciguar la sensación de estrés y aumentar la sensación de control.

Para comprobar nuestra hipótesis, realizamos cuatro experimentos en los que los participantes realizaban un ritual antes de completar una tarea estresante. En el primer experimento, se pidió a 85 estudiantes que cantaran «Don’t Stop Believing» de Journey ante un público de sus compañeros. Antes de la actuación, a la mitad de los alumnos se les pidió que realizaran un ritual aleatorio que inventamos: hacer un dibujo de cómo se sentían, espolvorear sal en el dibujo, contar hasta cinco, arrugar el papel y tirarlo a la basura. Luego medimos el desempeño de los participantes en la tarea de cantar, su frecuencia cardíaca y la ansiedad que sentían. Los participantes que completaron el ritual cantaron mejor, tuvieron un ritmo cardíaco significativamente más bajo y dijeron que sentían menos ansiedad que los participantes que no habían realizado el ritual.

Nuestro primer experimento proporcionó pruebas preliminares de que los rituales pueden mejorar el rendimiento, pero queríamos profundizar más. Propusimos que si los rituales son eficaces porque reducen la ansiedad, realizar un ritual solo debería mejorar el rendimiento en situaciones estresantes. También sospechábamos que llamar «ritual» a una conducta mejoraría mejor el rendimiento que llamarla «serie de comportamientos aleatorios». Para poner a prueba nuestras predicciones, pedimos a los participantes que completaran una difícil tarea de matemáticas. En el segundo experimento, les dijimos a la mitad de los participantes que consideraran el examen de matemáticas como «divertido», mientras que a la otra mitad le dijeron que era un «test de coeficiente intelectual muy difícil». Los participantes fueron asignados al azar para realizar un ritual o no. En nuestro tercer experimento, se pidió a todos los participantes que completaran una tarea muy difícil, pero a algunos se les dijo que sus comportamientos antes de la actuación eran aleatorios, mientras que a otros se les dijo que eran un ritual. Nuestros hallazgos respaldaron nuestras hipótesis: realizar el ritual mejoró el rendimiento en el estado de alta ansiedad, pero no en el estado de «diversión». Y realizar un «ritual» confería un aumento de rendimiento mayor que realizar «comportamientos aleatorios» (¡a pesar de que todos hacían la misma serie de gestos aleatorios!).

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En un último experimento, comprobamos si los rituales previos a la actuación son eficaces debido a que infunden una sensación de control. A 89 adultos se les pidió que realizaran un «ritual» o una serie de «comportamientos aleatorios» antes de completar un estresante examen de matemáticas. Tras la prueba, medimos la ansiedad y el control que sentían los participantes. Los participantes en la condición ritual no informaron sentir que tenían más control, aunque sí experimentaron el efecto ansiolítico y el aumento del rendimiento observados en los otros estudios.

Nuestros hallazgos sugieren que realizar un ritual antes de entrar en una situación estresante puede reducir la sensación de ansiedad y mejorar el rendimiento. Animamos a los lectores a adoptar rituales previos a la actuación en situaciones estresantes de sus vidas, quizás antes de hacer una presentación en el trabajo, hacer un examen o tener una conversación difícil. Recomendamos que las personas preparen un ritual pequeño pero significativo, algo deliberado y breve que pueda completarse fácilmente antes de entrar en una situación estresante.