Investigación: Tener un médico negro llevó a los hombres negros a recibir una atención más eficaz

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En los EE. UU., minorías raciales y étnicas tienen tasas más altas de enfermedades crónicas, obesidad y muerte prematura que las personas blancas. Los pacientes negros, en particular, tienen uno de los peores resultados de salud, con tasas más altas de hipertensión e ictus. Y los hombres negros tienen el la esperanza de vida más baja de cualquier grupo demográfico, vive una media de 4,5 años menos que los hombres blancos.

Hay varios factores que contribuyen a estas disparidades en la salud, pero un problema ha sido la falta de diversidad entre los médicos. Los afroamericanos representan el 13% de la población estadounidense, pero solo el 4% de los médicos estadounidenses y menos del 7% de los estudiantes de medicina estadounidenses. ( De médicos estadounidenses en activo en 2013, el 48,9% eran blancos, el 11,7% asiáticos, el 4,4% hispanos o latinos y el 0,4% eran indios americanos o nativos de Alaska.) Investigar tiene encontrado que los médicos de color tienen más probabilidades de tratar a pacientes de minorías y ejercer en comunidades desatendidas. Y lo ha hecho estado discutió que compartir un origen racial o cultural con el médico ayuda a promover la comunicación y la confianza.

UN nuevo estudio de NBER analiza cómo cambiar este ratio podría mejorar los resultados de salud y salvar vidas. Los investigadores organizaron un experimento en el que se asignó al azar a pacientes varones negros o no negros a médicos negros o no negros, para comprobar si tener un médico de su raza afectaba a las decisiones de los pacientes sobre los cuidados preventivos. Descubrieron que los hombres negros atendidos por médicos negros aceptaban servicios preventivos más invasivos y más invasivos que los atendidos por médicos no negros. Y este efecto parecía estar impulsado por una mejor comunicación y una mayor confianza.

El aumento de la demanda de cuidados preventivos podría contribuir en gran medida a mejorar la salud. Una parte sustancial de la diferencia en la esperanza de vida entre los hombres blancos y negros se debe a las enfermedades crónicas que se pueden prevenir. Al fomentar más exámenes preventivos, calculan los investigadores, una fuerza laboral con más médicos negros podría ayudar a reducir la mortalidad cardiovascular en 16 muertes por cada 100 000 al año, lo que se traduciría en una reducción del 19% en la brecha de mortalidad cardiovascular entre hombres negros y blancos y en una disminución del 8% en la brecha de esperanza de vida entre hombres negros y blancos.

Un experimento de campo en Oakland

Los investigadores —los doctores Marcella Alsan de la Universidad de Stanford, Owen Garrick de Bridge Clinical Research y Grant C. Graziani de la Universidad de California en Berkeley— querían realizar un estudio comunitario, por lo que reclutaron a hombres negros en 20 barberías y dos mercadillos de Oakland (California). «Son lugares muy especiales en la comunidad negra», me dijo el Dr. Garrick. «Hay un amplio rango de ingresos, educación y edad. Si tiene pelo, va a ir a la barbería cada semana o dos».

Pudieron inscribir a más de 1300 hombres negros para que participaran. En primer lugar, los participantes recibieron un incentivo monetario (25 dólares) para completar una encuesta de referencia, en la que se preguntaba sobre la sociodemografía, la atención médica y la desconfianza médica. Luego recibieron un cupón para hacerse un examen médico gratuito de presión arterial, IMC, colesterol y diabetes en una clínica. Les ofrecieron otro incentivo (50 dólares) para ir, así como un viaje si lo necesitaban.

Los investigadores no pudieron encontrar una clínica independiente con una mezcla de médicos negros y no negros con los que asociarse, así que crearon una ellos mismos. Contrataron a 14 médicos varones (ocho no negros y seis negros) para que les hicieran estas pruebas y les dijeron que el estudio —llamado oficialmente Proyecto sobre Disparidades en la Salud de los Hombres de Oakland— tenía como objetivo mejorar la adopción de los servicios de exámenes médicos preventivos para los hombres negros. Lo que no les dijeron a los médicos fue que su raza estaba siendo aleatoria.

Alrededor de la mitad de los participantes acudieron a la clínica para hacerse una evaluación. Los que sí solían ser mayores, tenían ingresos y salud declarados más bajos, estaban desempleados, tenían menos educación y no tenían un médico de atención primaria. Cuando los participantes llegaron a la clínica y a su habitación privada, se les entregó una tableta con una foto de su médico (asignado al azar), su nombre y una lista de los servicios que podían seleccionar. Vieron que dos de esas pruebas, de diabetes y colesterol, requerían un pinchazo de sangre en el dedo. Luego vieron que podían vacunarse contra la gripe y a algunos los asignaron al azar para ver un incentivo de 5 o 10 dólares para aceptarlo.

Los participantes hablaron entonces con su médico. A los médicos solo se les permitía prestar estos cinco servicios preventivos —todos intervenciones muy recomendables y rentables— y se les decía que alentaran a los pacientes a aceptarlos todos. Durante la consulta, los pacientes pueden revisar sus selecciones y hacerse cargo de los servicios. Tras la visita, los pacientes rellenaron un formulario de comentarios. Luego, los investigadores compararon los servicios prestados con los servicios que los hombres elegían antes de hablar con el médico.

Los resultados fueron fascinantes. En la primera etapa, antes de reunirse con su médico, los participantes seleccionaron el mismo número de servicios preventivos, independientemente de si el médico que vieron en la tableta era negro. «Hicimos la hipótesis de que si había aversión, tipo ‘Simplemente no me gustan los médicos de este tipo’, eso se suscitaría en este momento. Porque en realidad todavía no interactúa con alguien», dijo el Dr. Alsan.

Pero en la segunda etapa, después de hablar con su médico, los hombres que consultaron con médicos negros optaron por recibir más servicios preventivos (especialmente servicios más invasivos que requerían una muestra de sangre o una inyección) que los hombres que acudieron a médicos no negros. Esto se mantuvo incluso controlando la duración de la visita y las características del médico. «Solo podemos hablar con nuestro estudio y con nuestra población. Pero fue un hallazgo muy sorprendente y sólido», dijo el Dr. Alsan.

Por ejemplo, los participantes asignados a médicos negros tenían más probabilidades de que les midieran la presión arterial y el IMC que a los que acudieron a médicos no negros. Y para las pruebas invasivas, solo los hombres que acudieron a un médico negro accedieron a solicitar más servicios de los que habían seleccionado inicialmente. Un participante que consultó a un médico negro tenía 20 puntos porcentuales (un 47%) más de probabilidades de aceptar hacerse una prueba de diabetes y 26 puntos porcentuales (un 72%) más de probabilidades de aceptar una prueba de colesterol que los que acudieron a un médico no negro.

Los hombres tenían 10 puntos porcentuales (un 56%) más de probabilidades de aceptar la vacuna contra la gripe si su médico era negro. «Incluso entre los hombres a los que se les había ofrecido la oportunidad de recibir un incentivo de 5 o 10 dólares para decir que sí a la vacuna contra la gripe, algunos de esos hombres rechazaron ese dinero y dijeron: ‘No, la verdad es que no quiero vacunarme contra la gripe. Simplemente no quiero vacunarme contra la gripe’», dijo el Dr. Alsan. «Los médicos afroamericanos lograron convencer a algunos de los hombres que habían rechazado el dinero de que se vacunaran contra la gripe».

Los investigadores también descubrieron que los efectos eran más pronunciados en los hombres, con una mayor desconfianza en el sistema médico. Al principio eran los más reacios a que les hicieran los servicios y eran los que tenían más probabilidades de cambiar de opinión después de hablar con un médico negro y de que les hicieran más servicios. Esto es significativo, ya que otros investigación ha descubierto que los hombres negros tienen más probabilidades de desconfiar del sistema de salud de los Estados Unidos que los hombres blancos, y que esta desconfianza lleva a retrasar la atención preventiva y a peores resultados.

Confianza y comunicación

¿Por qué los hombres negros elegirían más servicios después de ir a un médico negro? Al analizar las notas del médico, los comentarios de los pacientes y los datos de otra encuesta, los investigadores señalan algunas pruebas que sugieren que una mayor confianza y comunicación entre los médicos negros y los pacientes negros fue lo que marcó la diferencia.

En primer lugar, dado que el estudio se centró en ofrecer cuidados preventivos y no en cuidados curativos para tratar la enfermedad, la función del médico se limitó principalmente a explicar los beneficios de los servicios preventivos y, luego, a proporcionarlos. Los participantes lo sabían, pero tenían 10 puntos porcentuales (un 29%) más de probabilidades de hablar sobre otros problemas de salud o personales con los médicos negros que con los médicos no negros. Y los médicos negros también escribían notas más largas sobre sus pacientes que los médicos no negros.

En segundo lugar, los investigadores recopilaron datos adicionales encuestando a una muestra similar de 1490 hombres blancos y negros sobre las preferencias de los médicos. Los encuestados consultaron a un grupo de médicos varones negros, blancos y asiáticos y seleccionaron el médico que consideraban más cualificado, con el que se sentirían más cómodos y cuál era el más accesible para ellos.

Tanto los hombres blancos como los negros pensaban que los médicos de su raza estaban casi tan cualificados como los demás médicos. No había una señal clara de preferencia. «Pero en cuanto a la comunicación, cuando le preguntamos: ¿Con qué médico se sentiría más cómodo? ¿Qué médico lo entendería mejor? Fue entonces cuando vimos un turno». Dijo el Dr. Alsan. Casi el 65% de los encuestados negros y el 70% de los blancos dijeron que un médico de la misma raza entendería mejor sus preocupaciones.

«Gran parte de nuestro trabajo como médicos consiste en hablar con las personas y entender de dónde vienen», dijo el Dr. Alsan. «Están compartiendo algunas de las regiones más íntimas de sus vidas y sus preocupaciones con usted».

Por supuesto, los mecanismos precisos aquí son difíciles de precisar, y los investigadores reconocen que podrían estar en juego otros factores además de la comunicación y la confianza. No guionaron las interacciones de los médicos y no estuvieron en la sala para observar las diferencias en sus cuidados. Quizás los médicos negros eran de alguna manera de mejor calidad, o quizás la discriminación desempeñó un papel. Pero las pruebas que tenían no respaldan estas interpretaciones: en los formularios de comentarios, por ejemplo, los pacientes calificaron tanto a los médicos negros como a los no negros con la misma puntuación positiva.

«Creemos que [una mejor comunicación] es un mecanismo detrás de nuestros resultados y tenemos hallazgos sugerentes que respaldan esa interpretación. Pero sería un gran estudio de seguimiento para averiguar qué tipo de comunicación [importaba]», dijo el Dr. Alsan. «Ver lo que se puede enseñar y lo que se puede aprender sería un maravilloso estudio de próxima generación».

Cómo la diversidad puede mejorar la atención

Este estudio apoya la campaña para aumentar la diversidad en la fuerza laboral de la salud. Muchos pacientes de minorías raciales y étnicas acuden a médicos del mismo origen, pero el acceso es un problema. La encuesta reveló que los hombres blancos tenían 20 puntos porcentuales más de probabilidades que los hombres negros de decir que podían acceder a un médico de su raza.

Pero los investigadores y otras personas desaconsejan interpretar estos resultados en el sentido de que los pacientes negros deben ser tratados preferentemente por médicos negros. «Desde luego, no queremos que la gente se lleve esto de que, oye, si no es negro, no puede identificarse con los pacientes negros», dijo el Dr. Garrick. «En todo caso, podría pensar, ¿qué me puede faltar aquí?»

El Dr. Anupam Jena, médico del MGH y economista afiliado a NBER, que no participó en el estudio, pidió una cautela similar. Sin embargo, dijo: «Debemos ser conscientes de que la empatía y la comprensión de su paciente, tal vez a través de experiencias compartidas, pueden tener un importante impacto causal en la salud», dijo.

El Dr. Jena señaló que lo que más le gustó del estudio fue que era muy ambicioso: se distribuyó aleatoriamente a un gran número de pacientes y se creó una clínica independiente. También señaló que, dado que se centraba en la atención preventiva, es difícil saber si los hallazgos se generalizarían a la atención que se brinda a los pacientes enfermos que necesitan tratamiento.

Pero los hombres negros son menos probable buscar cuidados de rutina y preventivos que otros grupos, y aumentar su consumo podría reportar importantes beneficios para la salud. «La prevención es el héroe anónimo de la medicina», dijo el Dr. Alsan. «La cantidad de mortalidad prematura que puede ahorrar o evitar es bastante notable con una intervención preventiva integral».

Y no se trata solo de prevención. «También se trata de un diagnóstico y un conocimiento mucho más tempranos de si hay una enfermedad», dijo el Dr. Garrick. «Si nos fijamos en la menor esperanza de vida de los hombres afroamericanos, hay muchos diagnósticos tardíos de enfermedades, desde el cáncer de próstata hasta las enfermedades cardiovasculares. Y recibir estos servicios preventivos no solo ayuda a prevenir las enfermedades, en el caso de las vacunas, sino que también sirve más como una detección temprana, un sistema de alerta temprana, que es uno de los principales factores que afectan a la salud de las minorías y a la equidad sanitaria».