La economía mundial se encuentra en una transición masiva de un sistema energético basado en combustibles fósiles a uno que utiliza tecnologías sofisticadas de energía renovable. Sin embargo, para decenas de miles de trabajadores de combustibles fósiles, las perspectivas de la industria energética no son prometedoras. Para los trabajadores de la industria del carbón, el futuro parece particularmente sombrío. Sin embargo, la investigación que realicé con Edward Louie de la Universidad Estatal de Oregón ofrece la esperanza de un futuro mejor basado en el reciclaje de los trabajadores. Nuestro estudio (publicado en la revista Economía energética) cuantificó los costos y beneficios del reciclaje de los trabajadores del carbón para trabajar en la industria solar fotovoltaica en rápida expansión, y explora diferentes formas de pagar este reciclaje.
En primer lugar, algunos antecedentes de la industria del carbón: la rentabilidad de las centrales eléctricas de carbón de Estados Unidos ha disminuido y el uso del carbón ha caído radicalmente desde 2007, tendencia que se espera que continúe. Esta reducción rentable ha provocado un fuerte recorte en las plantas de carbón. El Administración de Información Energética de Estados Unidos señala que entre 2010 y 2012 se retiraron 14 gigavatios (GW) de capacidad de carbón y que para 2020 se retirarán un total de 60 GW. Lo que dejan fuera estos números de gobierno áridos es el efecto en los trabajadores del carbón y sus familias como minas de carbón close y uno una importante empresa carbonera tras otra se declara en quiebra. Incluso la mayor empresa de carbón del sector privado del mundo, Peabody Energy, quiebra declarada el pasado mes de abril. Y a medida que los inversores del carbón han huido en masa para invertir en empresas e industrias más rentables, los trabajadores del carbón se han quedado con resbalones rosas e hipotecas sobre casas con pocos compradores en país carbonero arruinado. Está claro que el carbón ya no es una forma competitiva de generación eléctrica.
El único sector energético que está creciendo a un ritmo increíble es la industria solar, y está contratando.
Durante décadas, la industria solar ha luchado contra enormes subsidios gubernamentales para carbón. Pero debido a la tremenda caída en los costes de la tecnología solar, la adopción de energía solar está aumentando rápidamente. Bloomberg informa que el La industria solar estadounidense tuvo un récord en el primer trimestre en 2016, y por primera vez, impulsó la mayor parte de la nueva generación de energía. La industria solar estadounidense está creando muchos trabajos, con lo que se incorporan nuevos trabajadores 12 veces más rápido que la economía en general. En noviembre de 2015, la industria solar empleaba 208.859 trabajadores solares, que ya supera los 150.000 puestos de trabajo restantes en la industria nacional del carbón. (Es importante tener en cuenta que ambos números están muy limitados por los datos disponibles, pero se puede suponer con seguridad que hay muchos más trabajadores solares en los Estados Unidos hoy en día que el año pasado, y muchos menos trabajadores del carbón que en 2014).
Nuestro estudio descubrió que este crecimiento del empleo relacionado con la energía solar podría beneficiar a los trabajadores del carbón, al absorber fácilmente los despidos de la industria del carbón durante los próximos 15 años y ofrecer carreras a tiempo completo.
Utilizando datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, analizamos todos los puestos actuales de la industria del carbón (desde ingenieros hasta operadores de minería y centrales eléctricas y trabajadores administrativos), las habilidades requeridas para cada uno (por ejemplo, grados específicos y cantidad de experiencia laboral) y sus respectivos salarios medios. Para cada tipo de posición de carbón, determinamos la posición solar equivalente y el salario más cercanos. Por ejemplo, un ingeniero de operaciones de la industria del carbón podría volver a capacitarse para ser técnico de fabricación de energía solar y esperar un aumento salarial de alrededor del 10%. Del mismo modo, los trabajadores de explosivos, manipuladores de municiones y lanzadores de explosivos en la industria del carbón podrían aprovechar su sofisticada experiencia en seguridad y obtener capacitación adicional para convertirse en técnicos solares comerciales y ganar alrededor de un 11% más en promedio.
Nuestros resultados muestran que hay una gran variedad de oportunidades de empleo en la industria solar y que el salario anual es atractivo en todos los niveles de educación, y que incluso los empleos menos cualificados pagan un salario digno (por ejemplo, los conserjes de la industria del carbón podrían aumentar sus salarios en un 7% si se convierten en poco cualificados) ensambladores mecánicos en la industria solar). En general, descubrimos que después del reciclaje, los trabajadores técnicos ganarían más en la industria solar que antes en el carbón. Sin embargo, los gerentes y en particular los ejecutivos ganarían menos.
Al identificar las habilidades necesarias para aprender y los diversos programas educativos disponibles, también calculamos el tiempo y la inversión que se necesitaría para volver a capacitar a un empleado. La mayoría de los trabajadores del carbón no podían simplemente entrar en un trabajo solar; necesitarían un poco de readiestramiento. Sin embargo, algunos puestos requerían menos capacitación; por ejemplo, un ingeniero estructural de la industria del carbón no necesitaría educación adicional para trabajar como tal en la industria solar. Y para algunos empleados del carbón, el reciclaje solo equivaldría a un curso corto o a una formación en el trabajo.
Los puestos más avanzados, sin embargo, requerirían más educación. Algunos puestos de ingeniería relacionados con la energía solar requieren un título universitario de hasta cuatro años, que tiene un amplio rango de costos que van desde 18.000 dólares hasta más de 136 000 dólares, según la escuela.
Nuestro papel incluye apéndices que pueden ayudar a los trabajadores del carbón actuales a adaptar su trabajo actual al mejor potencial de la energía solar, así como a la capacitación que necesitarán. Cabe señalar, sin embargo, que los costos y las escuelas específicas utilizadas como ejemplos fueron justamente eso.
Los resultados del estudio muestran que una inversión relativamente pequeña (de 180 millones a 1.800 millones de dólares, según el mejor y el peor de los casos) en el reciclaje permitiría a la gran mayoría de los trabajadores del carbón estadounidenses cambiar a puestos relacionados con la energía solar. Por supuesto, los tiempos de formación dependen del tipo de trabajo y de la experiencia previa.
Nuestro artículo evaluó cuatro formas en que se podría financiar esta formación. En primer lugar, los trabajadores del carbón podrían financiar su propio reciclaje. En segundo lugar, las empresas del carbón podrían financiar el reciclaje de sus propios trabajadores antes de despedirlos. Hay varias razones por las que los empleadores pueden querer considerar esto, ya sea porque sienten la obligación de cuidar a sus trabajadores, están diversificando sus carteras energéticas de la misma manera que lo han hecho algunas compañías petroleras para ser más resilientes o porque quieren mejorar su percepción pública. Solo se necesitaría un 5% de los ingresos de las compañías carboneras de un solo año para proporcionar «becas» a sus trabajadores para pagar por completo el reciclaje que necesitarían para pasar a la energía solar. Una tercera forma de financiar sería que los estados individuales proporcionen programas de transición de «carbón a energía solar». Y la cuarta opción es que el gobierno federal pueda financiar el reciclaje.
Los trabajadores de cualquier industria en declive pueden aprender de la industria del carbón. Pueden proporcionarse a sí mismos un valioso seguro de seguridad laboral mediante el reciclaje preventivo, y hay numerosas oportunidades de formación online (e incluso trabajando) en una amplia variedad de campos. Es posible que las empresas de industrias tangenciales también quieran considerar la posibilidad de readiestrar a sus propios trabajadores; por ejemplo, las empresas de servicios eléctricos pueden volver a capacitar a los trabajadores de sus centrales eléctricas de carbón para ocupar puestos relacionados con granjas solares a escala de servicios públicos.
La escritura en la pared para la industria del carbón es clara. Presión de precios de gas natural, viento, y solar ha sido implacable. Las regulaciones medioambientales cada vez más estrictas para frenar la contaminación siguen aumentando los costos del carbón, y percepción pública de la industria sigue cayendo. El creciente amenaza de responsabilidad debido a las emisiones inherentes de gases de efecto invernadero que provienen de la combustión del carbón, pueden ascender al cientos de billones de dólares. Los jóvenes trabajadores del carbón, en particular, deberían considerar el reciclaje para un puesto de trabajo en energía solar ahora.