Ganancias sin prosperidad

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Cinco años después del final oficial de la Gran Recesión, los beneficios empresariales son altos y la bolsa de valores está en auge. Sin embargo, la mayoría de los estadounidenses no participan en la recuperación. Si bien el 0,1% de los que más ingresos reciben —entre los que se encuentran la mayoría de los ejecutivos corporativos más altos— se llevan casi todos los aumentos de ingresos, los buenos empleos siguen desapareciendo y las nuevas oportunidades laborales tienden a ser inseguras y mal pagadas. La rentabilidad empresarial no se traduce en una prosperidad económica generalizada.

La asignación de los beneficios corporativos a la recompra de acciones se merece gran parte de la culpa. Pensemos en las 449 empresas del índice S&P 500 que cotizaron en bolsa entre 2003 y 2012. Durante ese período, esas empresas utilizaron el 54% de sus ganancias (un total de 2,4 billones de dólares) para volver a comprar sus propias acciones, casi todas mediante compras en el mercado abierto. Los dividendos absorbieron un 37% adicional de sus beneficios. Eso dejaba muy poco para invertir en capacidades productivas o aumentar los ingresos de los empleados.

De hecho, la ola de recompras ha crecido tanto que incluso los accionistas —los presuntos beneficiarios de toda esta generosidad empresarial— se preocupan. «Nos preocupa que, tras la crisis financiera, muchas empresas hayan evitado invertir en el crecimiento futuro de sus empresas», escribió Laurence Fink, presidente y director ejecutivo de BlackRock, la mayor gestora de activos del mundo, en una carta abierta a las empresas estadounidenses en marzo. «Demasiadas empresas han reducido sus gastos de capital e incluso han aumentado su deuda como para aumentar los dividendos y aumentar la recompra de acciones».

¿Por qué se dedican tantos recursos a la recompra de acciones? Los ejecutivos corporativos dan varias razones, de las que hablaré más adelante. Pero ninguno de ellos se acerca al poder explicativo de esta simple verdad: los instrumentos basados en acciones representan la mayoría de su salario y, a corto plazo, las recompras hacen subir los precios de las acciones. En 2012, los 500 ejecutivos mejor pagados nombrados en las declaraciones de poder de las empresas públicas estadounidenses recibieron, de media, 30,3 millones de dólares cada uno; el 42% de su compensación provino de opciones sobre acciones y el 41% de adjudicaciones de acciones. Al aumentar la demanda de acciones de una empresa, las recompras en el mercado abierto elevan automáticamente su precio bursátil, aunque solo sea de forma temporal, y pueden permitir a la empresa alcanzar los objetivos trimestrales de beneficios por acción (BPA).

Como resultado, las mismas personas en las que confiamos para invertir en las capacidades productivas que aumentarán nuestra prosperidad compartida dedican, en cambio, la mayoría de los beneficios de sus empresas a usos que aumentarán su propia prosperidad, con resultados que no sorprenden. Incluso ajustada a la inflación, la compensación de los altos ejecutivos estadounidenses se ha duplicado o triplicado desde la primera mitad de la década de 1990, cuando ya se consideraba excesiva en general. Mientras tanto, el desempeño económico general de EE. UU. ha flaqueado.

Si Estados Unidos quiere lograr un crecimiento que distribuya los ingresos de manera equitativa y proporcione un empleo estable, los líderes gubernamentales y empresariales deben tomar medidas para controlar tanto las recompras de acciones como los salarios de los ejecutivos. La salud económica de la nación depende de ello.

De la creación de valor a la extracción de valor

Llevo tres décadas estudiando cómo las decisiones de asignación de recursos de las principales empresas estadounidenses influyen en la relación entre creación de valor y extracción de valores, y cómo esa relación afecta a la economía de los EE. UU. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta finales de la década de 1970, un retener y reinvertir el enfoque de asignación de recursos prevaleció en las principales empresas estadounidenses. Retuvieron sus beneficios y los reinvirtieron en aumentar sus capacidades, ante todo en los empleados que ayudaron a que las empresas fueran más competitivas. Proporcionaron a los trabajadores ingresos más altos y una mayor seguridad laboral, contribuyendo así a un crecimiento económico estable y equitativo, lo que yo llamo «prosperidad sostenible».

Este patrón comenzó a romperse a finales de la década de 1970, dando paso a una reducir el tamaño y distribuir régimen de reducción de costes y, a continuación, distribuir el efectivo liberado a los intereses financieros, en particular a los accionistas. Al favorecer la extracción de valor por encima de la creación de valor, este enfoque ha contribuido a la inestabilidad laboral y a la desigualdad de ingresos.(más…)