La productividad se está disparando en las principales firmas y es lenta en todos los demás

Se está librando un animado debate sobre el futuro de la tecnología y la productividad. Algunos sostienen que lo más fácil ya está recogido: la revolución de la TI ha seguido su curso y otras nuevas tecnologías, como la biotecnología, aún no han tenido un impacto importante en nuestras vidas. Otros ven que la revolución de la TI continúa a buen ritmo, lo que impulsa nuevos modelos de negocio disruptivos y permite una nueva ola de crecimiento de la productividad en toda la economía. O el progreso tecnológico se está ralentizando o se está acelerando. ¿Qué punto de vista es el correcto? En la OCDE, creemos que las investigaciones de nuestro El futuro de la productividad el proyecto ayuda a resolver esta paradoja.

No es una pregunta académica. El crecimiento de la productividad es el motor más importante del crecimiento económico y el bienestar a largo plazo. Pero tras el aumento de la productividad de finales de los 90 y principios de los 2000, que se basó principalmente en el desarrollo y el despliegue de la tecnología de la información y la comunicación (TI), los Estados Unidos y otras economías de la OCDE han registrado una caída significativa del crecimiento de la productividad. Esto se ha visto exacerbado por la Gran Recesión y la débil recuperación económica posterior a la crisis. Cuanto más lento crezca la productividad, menos próspero será el mundo.

Nuestros estudios muestran que el lento crecimiento de la productividad de la empresa «promedio» oculta el hecho de que un pequeño grupo de empresas está obteniendo ganancias sólidas. Los análisis de la OCDE muestran que la productividad de las empresas más productivas —las que están en la «frontera de la productividad mundial» en términos económicos— creció de manera constante a una media del 3,5% anual en el sector manufacturero, o el doble del ritmo de la empresa manufacturera promedio durante el mismo período. Esta brecha era aún más extrema en los servicios. Las empresas privadas del sector de servicios no financieros en la frontera de la productividad registraron un crecimiento de la productividad del 5%, eclipsando la tasa de crecimiento media del 0,3%. Quizás lo más importante es que la brecha entre las empresas más productivas del mundo y el resto ha ido aumentando con el tiempo, especialmente en el sector de los servicios. Es evidente que algunas firmas «lo entienden» y otras no, y la brecha entre los dos grupos crece con el tiempo.

La fortaleza de las empresas líderes mundiales radica en su capacidad de innovar, que cada vez requiere algo más que invertir en I+D e implementar tecnología. Requiere la capacidad de combinar mejoras tecnológicas, organizativas y de capital humano a nivel mundial.

Visto desde esta perspectiva, el problema de la productividad no es la falta de innovación global. Es un fracaso de muchas empresas a la hora de adoptar las nuevas tecnologías y las mejores prácticas. De hecho, la principal fuente de la desaceleración de la productividad no es la desaceleración del ritmo de innovación de las empresas más avanzadas del mundo, sino más bien la ralentización del ritmo al que las innovaciones se extienden por toda la economía: una avería de la máquina de difusión.

El crecimiento futuro dependerá de aprovechar las fuerzas de la difusión del conocimiento que impulsaron el crecimiento de la productividad durante gran parte del siglo XX. Pero, ¿qué impide que las empresas adopten la combinación correcta de innovaciones tecnológicas y organizativas?

La lista de obstáculos a la difusión es larga. Cuatro factores clave tienen que funcionar bien para que se produzca una difusión eficaz. En primer lugar, hay que ampliar y profundizar las conexiones globales para que las empresas puedan aprender de sus homólogas exitosas de todo el mundo. Esto requiere el comercio, la inversión extranjera directa, la participación en las cadenas de valor mundiales y la movilidad internacional de la mano de obra cualificada.

En segundo lugar, las nuevas empresas tienen que poder entrar en los mercados y experimentar con nuevas tecnologías y modelos de negocio. La desaceleración de la productividad coincidió con un casi colapso de la inversión empresarial general y una desaceleración del dinamismo empresarial, que se reflejó en la caída de las empresas emergentes. Hay que invertir estas tendencias.

En tercer lugar, se necesita una mejor «búsqueda de pareja» en toda la economía para garantizar que las empresas más productivas tengan los recursos (mano de obra, habilidades y capital) para crecer. Cuanto más crezcan las empresas fronterizas, mayor será la medida en que su buen desempeño se refleje en el crecimiento económico general. Por desgracia, las empresas más productivas y dinámicas no siempre crecen a una escala óptima. En algunas economías, las empresas más avanzadas tienen niveles de productividad cercanos a la frontera mundial, pero tienen un tamaño inferior al de sus pares de otros países. La ineficiente reasignación de recursos —que puede deberse a la falta de competencia de productos, a la rigidez de los mercados laborales, a la falta de salida o a la morosidad de los préstamos— no solo impide que las empresas fronterizas crezcan. También ralentiza la difusión de las mejores prácticas a otras firmas.

En cuarto lugar, la inversión en innovación debería ir más allá de la tecnología e incluir las habilidades, el software y los conocimientos organizativos (es decir, la calidad gerencial). La innovación depende de la combinación de estas inversiones, y las iniciativas políticas deberían reflejarlo.

Hay mucho más que los responsables políticos pueden hacer para poner en marcha la máquina de difusión, gran parte de la cual es incluido en nuestra investigación. Pero también hay implicaciones para las empresas. Para las empresas que ya están en la frontera de la productividad, las nuevas innovaciones son la clave de la ventaja competitiva. Pero para muchos otros, el objetivo no tiene por qué ser inventar algo completamente nuevo. Un buen comienzo sería simplemente ponerse al día.

Corrección: El gráfico «La brecha entre las empresas más productivas y el resto está creciendo» se actualizó el 28 de agosto de 2015 para solucionar un problema de etiquetado en el eje Y.