El capital privado y la decisión de propiedad

Hace unos meses escribí sobre microdecisiones y cómo pueden sumar macrodinero. Pero como estudiante de la toma de decisiones, sería negligente si no señalara que una decisión importante (quién será el propietario de una organización) tiene un efecto enorme en el rendimiento, la cultura y la eficacia organizacional.

Me incitan a publicar sobre este tema por dos experiencias contrastantes últimamente. Una es que he estado investigando un poco sobre el capital privado y qué maldito lío ha hecho con muchas de las empresas de las que se ha apoderado. La otra es una visita reciente a SAS, la empresa privada que domina el mercado del software analítico.

El capital privado está en ruinas ahora, y merecidamente. Las ofertas han bajado un 96% desde su punto máximo. La «industria» ha llevado a varias empresas bastante buenas, incluidas Mervyn’s, Linens ’n Things, Steve & Barry’s, Station Casinos y 66 de las 105 quiebras en 2009. BusinessWeek publicó una gran historia sobre la muerte de Mervyn’s, que se debe a una combinación de codicia de educación física, una gestión de activos demasiado creativa y un modelo de negocio un tanto anticuado para el negocio subyacente. Una anécdota típica de educación física: mientras los propietarios de Mervyn se llevaron 137 millones de dólares en «distribuciones» durante los dos primeros años de la operación, se llevaron enfriadores de agua a los empleados.

Claro, algunos de los minoristas involucrados en negocios de PE probablemente lo estén pasando mal de todos modos. Pero antes las empresas sanas también podían ser derribadas por la educación física. Tomemos Harrah’s, por ejemplo, que ha sido el ejemplo del uso eficaz de la analítica en su negocio. El gigante de los videojuegos pasó a ser privado en un acuerdo de educación física en 2006 con el Apollo y TPG. Lo cargaron con una deuda de casi 25 000 millones de dólares. A pesar de que la empresa sigue relativamente sana en términos operativos, la carga de la deuda es aplastante. Qué pena ver a una empresa que antes estaba bien gestionada tropezar hasta tal punto.

Compare todo esto con el estado de SAS, una empresa en la que he trabajado mucho en los últimos años y que he llegado a respetar enormemente. SAS es una empresa privada de sus dos fundadores, Jim Goodnight y John Sall. Goodnight dirige la empresa con un enfoque de «hacerse rico despacio» y, de hecho, eso es lo que ha sucedido. La empresa obtuvo ingresos de más de 2.250 millones de dólares en 2008 y parece que le va bien en la recesión. Goodnight invierte alrededor de una cuarta parte de sus ingresos en I+D cada año, y SAS es conocida por sus excelentes instalaciones y servicios para los empleados (y para los consultores; el hotel Umstead, en los terrenos de la empresa, es fantástico). Goodnight también invierte mucho en educación para el área de Raleigh y recientemente construyó un parque de energía solar en el campus de SAS.

¿Qué preferiría tener: propietarios que carguen su empresa de deudas y le quiten el agua, o propietarios que le den gimnasios, guarderías subvencionadas in situ y un pianista a la hora de comer? Por supuesto, no todos los propietarios y operadores privados actuarán como Jim Goodnight, pero es difícil imaginarse que los propietarios de capital privado inviertan a largo plazo y para mantener a los empleados productivos y felices. Piense en esta decisión antes de vender su empresa a una empresa de educación física o trabajar para una que ya se haya vendido.