El poder puede corromper a los líderes. La compasión puede salvarlos

Andrew Nguyen/Personal de HBR

En 2016, John Stumpf, entonces CEO de Wells Fargo, compareció ante el Congreso para explicar un escándalo masivo. Durante más de cuatro horas, Stumpf respondió a una serie de preguntas sobre por qué el banco, que tenía más de 1,8 billones de dólares en activos, había creado 2 millones de cuentas falsas y, tras descubrirse el fraude, despidió a 5 300 empleados para redirigir la culpa. Las grabaciones de la audiencia son un estudio de caso impactante pero ilustrativo sobre cómo los líderes corren el riesgo de ser corrompidos por el poder.

La comparecencia de Stumpf ante el Congreso muestra a un hombre que llegó a la cima de uno de los bancos más valiosos del mundo y que parece demostrar una total falta de capacidad para sentir compasión por otras personas. A pesar de que sus acciones provocaron que 5.300 personas perdieran sus trabajos, parecía incapaz de reconocer su dolor. Sí, se disculpó, pero no parecía arrepentirse. Más bien, parecía un poco desconcertado por todo esto, como si realmente no entendiera por qué tanto alboroto.

El comportamiento de John Stumpf puede explicarse a través del investigación del neurocientífico Sukhvinder Obhi, que ha descubierto que el poder perjudica nuestra actividad neurológica espejo, la función neurológica que indica la capacidad de entender y asociarse con los demás. David Owen, médico y parlamentario británico, ha denominado este fenómeno síndrome de arrogancia, que define como un «trastorno de la posesión del poder, particularmente del poder que se ha asociado con un éxito abrumador, mantenido durante un período de años».

Un CEO al que entrevistamos para nuestro próximo libro habló muy abiertamente sobre este problema. Durante más de una década, había sido el CEO de una gran marca mundial de bienes de consumo, pero con el paso del tiempo, la presión constante, la embriagadora actividad de elaborar una estrategia y la necesidad de tomar decisiones difíciles con importantes implicaciones para los demás lo hicieron menos empático. Se encontró dando marcha atrás en sus relaciones con sus colegas, sus amigos e incluso sus hijos, lo que iba en contra de su naturaleza. La empatía solía ser un rasgo dominante de su personalidad. Antes sabía cómo se sentían los demás y, naturalmente, podía demostrar su preocupación por sus sentimientos. Pero su papel de liderazgo había pasado factura y, finalmente, la empatía estuvo prácticamente ausente en su forma de pensar y tomar decisiones. Era un hecho al respecto cuando nos lo contó, pero también se arrepintió.

Durante nuestras entrevistas, escuchamos variaciones de esto una y otra vez. No es que el poder haga que la gente quiera ser menos empática; es que asumir mayores responsabilidades y presiones puede reconfigurar nuestros cerebros y, sin culpa nuestra, obligarnos a dejar de preocuparnos por las demás personas tanto como antes. Pero no tiene por qué ser así. Este recableado se puede evitar y también se puede invertir.

La compasión es la clave. Si bien la empatía es la tendencia a sentir las emociones de los demás y a asumirlas como si las sintiera, la compasión es la intención para contribuir a la felicidad y el bienestar de los demás. La compasión, por lo tanto, es más proactiva, lo que significa que podemos convertirla en un hábito. De este modo, podemos contrarrestar la pérdida de empatía que resulta de la posesión del poder y, a su vez, permitir un mejor liderazgo y conexiones humanas en el trabajo.

De los más de 1000 líderes que encuestamos, el 91% dijo que la compasión es muy importante para el liderazgo y el 80% querría aumentar su compasión, pero no sabe cómo. La compasión es claramente una habilidad que se pasa por alto en la formación de líderes.

Basándonos en nuestro trabajo con miles de líderes, he aquí algunas formas prácticas de aumentar su compasión:

Aplique la compasión a cualquier compromiso

Un proverbio chino dice: «No hay forma de tener compasión; la compasión es el camino». Incorporar la compasión a cualquier interacción que tenga y preguntarse cómo puede beneficiar a los demás es el camino hacia la compasión. La compasión es algo que creamos aplicándola a cada interacción que tenemos.

De esa manera, puede convertirse en la brújula que dirija sus intenciones, su atención y sus acciones. Siempre que se ponga en contacto con alguien, pregúntese: «¿Cómo puedo beneficiar a esta persona?» Pregúntese esto cada vez que se reúna con clientes, partes interesadas, colegas, familiares o amigos. Que sea un mantra que guíe sus intenciones, momento a momento, reunión tras reunión.

Busque oportunidades para mostrar compasión

John Chambers, el exdirector ejecutivo de Cisco, sabía que la compasión era más que lo correcto, sino que también tenía un impacto positivo en su organización. Creó un sistema para garantizar que se le informaba en un plazo de 48 horas de que cualquier empleado, en cualquier parte del mundo, sufriera una pérdida o enfermedad grave. Una vez notificado, escribiría personalmente una carta con su apoyo a esa persona. De esta manera, inculcó una apreciación desde arriba del valor del cuidado y la compasión en toda la empresa.

Sea el CEO o no, adquiera el hábito diario de buscar oportunidades para mostrar compasión por alguien que las necesite. Si es útil, ponga un recordatorio en su calendario.

Haga una meditación compasiva diaria

La compasión se puede cultivar mediante una serie de prácticas comprobadas. Investigación ha descubierto que solo unos minutos de práctica al día ayudarán a su cerebro a reconfigurarse para aumentar la compasión y que, con un entrenamiento regular, puede experimentar un aumento de las emociones positivas, una mayor atención plena, un sentido de propósito más fuerte y una mayor felicidad. Además, entrenamiento compasivo se ha demostrado que altera significativamente las redes neuronales de nuestro cerebro de tal manera que reaccionamos ante el sufrimiento de los demás con compasión espontánea, en lugar de con angustia y desesperación.

Haga clic aquí para acceder a más recursos sobre el entrenamiento compasivo, o simplemente siga las instrucciones que aparecen a continuación:

1. Fijo un temporizador para cuatro minutos.
2. Siéntese cómodamente, relájese y centre su atención en la respiración para que su mente se calme.
3. Cuando se haya centrado, recuerde a una persona querida para usted, a alguien que esté teniendo desafíos.
4. Sea claramente consciente de los desafíos y de lo que debe sentir la persona que los experimenta.
5. Con cada exhalación, imagine que exhala todo lo que esta persona necesita: calidez, fuerza y compasión. Exhale todo lo que sea positivo e imagine que entra en la otra persona.
6. Mientras sigue respirando compasión en cada exhalación, con cada inhalación, imagine eliminar todo el sufrimiento, el dolor, el arrepentimiento y el dolor de la persona, pero sin que usted lo asuma. Imagínese que simplemente les está quitando el dolor.
7. Cuando esté listo, suelte a la persona y devuelva su atención a la respiración.
8. Cuando esté listo, deje el consultorio y observe cómo se siente.