Si bien muchos de nosotros nos sentimos agotados con frecuencia, estudios acreditados sobre diarios horarios muestran que incluso las personas ocupadas duermen lo suficiente desde una perspectiva cuantitativa. El problema es que para muchas personas es un sueño desordenado: algunas noches es corto y otras inesperadamente (o desesperadamente) largas. Dormir de forma constante (lo que mejor se consigue es dar a los adultos una hora de dormir junto a los niños) es el secreto para que la vida parezca menos difícil.
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En los confines de mi memoria, puedo imaginarme una escena de mi infancia. Mi hermano pequeño y yo estamos en su habitación jugando con nuestras figuras de Playmobil. Acostamos a los niños, como siempre nos acostaban. ¿Pero los adultos? Anunciamos, con un poco de alegría, que se van a quedar despiertos toda la noche. Oh, la ironía. Mi realidad adulta está muy lejos de querer quedarme despierto toda la noche porque puedo. Como madre de cinco hijos, siento que algunos días gasto mucha energía intentando convencer a todos los demás en mi casa de que se duerman para que yo también pueda. Durante lo que yo llamo los «años ajetreados», cuando la gente está desarrollando una carrera y criando una familia, dormir puede parecer un amigo cuando hace buen tiempo, difícil de alcanzar, incluso, si se le antoja tiempo de calidad. Sin embargo, resulta que aquí hay una paradoja. Si bien muchos de nosotros nos sentimos agotados con frecuencia (la Fundación Nacional del Sueño informa que los adultos tienen sueño, de media,tres días a la semana), estudios de diarios de tiempo acreditados muestran que incluso las personas ocupadas duermen lo suficiente desde una perspectiva cuantitativa. Cuando estudié el diario del tiempo hace unos años sobre 1001 días en la vida de las mujeres que tenían trabajos de seis cifras y que tenían hijos en casa, resultó quemedia de 7,7 horas de sueño al día. Incluso los directores ejecutivos de las grandes empresas se preocupan 7 horas al día. Entonces, ¿por qué estamos tan cansados? El problema es que los promedios ocultan un gran problema. Para muchas personas, el sueño es desordenado: algunas noches es corto y otras inesperadamente (o desesperadamente) se prolonga. Esto es bastante obvio para las personas con bebés, oque trabajan en turnos impredecibles, pero está muy extendido. En mi estudio sobre mujeres con trabajos de seis cifras e hijos, descubrí que el 22% dormía al menos 90 minutos más o menos el martes que el miércoles. Dormir menos o sobrepasar el sueño puede provocar fatiga algunos días y caos en la agenda otros, lo que tiene un impacto generalizado en el estado de ánimo y la productividad. Puede ver cómo podría desarrollarse esto en su vida. Duerme el domingo por la mañana y tiene problemas para conciliar el sueño el domingo por la noche. Pero tiene que levantarse temprano el lunes para empezar la semana durmiendo menos de lo que su cuerpo necesita. El lunes está lleno, si no frenético, y se queda despierto hasta tarde y se levanta temprano el martes. La deuda de sueño se acumula. Pero no hay condonación de deudas en lo que respecta al sueño, y pronto su cuerpo lo obliga a pagar. Se queda en el sofá viendo la televisión el martes por la noche o se duerme acostando a un niño el miércoles. El jueves por la mañana pulsa posponer o dormir con el despertador. El sábado por la mañana duerme hasta tarde o duerme una siesta, pero luego se levanta hasta tarde el sábado, duerme hasta tarde el domingo y el ciclo comienza de nuevo. Es como una de esas atracciones de carnaval con torres abatibles, que tira a los desventurados pasajeros arriba y abajo. Puede que sea divertido en un parque de atracciones, pero no es forma de dormir. Es mucho mejor dormir la cantidad de horas que necesita cada noche, de forma constante. Como la mayoría de los adultos necesitan despertarse a una hora determinada por sus responsabilidades laborales o familiares, la única variable que puede cambiar es la hora a la que la gente se va a dormir la noche anterior. En otras palabras, necesita dormir. Tiene que irse a dormir a tiempo, a una hora determinada, a menos que tenga una buena razón para no hacerlo. Cuando duerma la cantidad ideal de horas todas las noches, en lugar de escatimar y dormir, tendrá más energía para todo lo demás. ¿Cómo elige la hora de dormir? Es un problema matemático sencillo. 1. Averigüe a qué hora tiene que levantarse la mayoría de los días. Por ejemplo, tengo que levantarme a las 6:30 de la mañana durante la semana para llevar a mi hijo adolescente a la escuela. 2. Cuente hacia atrás según la cantidad de sueño que necesite. Necesito unas siete horas y media, que esun buen número para empezar si no está seguro. Esto me da hora de dormir a las 11 de la noche. Alguien que necesite despertarse a las 5 de la mañana y que necesite dormir siete horas tendría que dormir a las 10 de la noche. Alguien que necesite dormir ocho horas y que no necesite levantarse hasta las 8 de la mañana podría dormir a medianoche. 3. Pon una alarma para 30 minutos antes de que se apaguen las luces. Utilice este tiempo pararelajarse. Suena simple, pero le cambia la vida. Como parte de la investigación para miúltimo libro, pedí a 150 personas que observaran una hora normal de dormir durante nueve semanas. Antes del proyecto y al final, pregunté a la gente si dormían lo suficiente como para descansar bien. El número de participantes que estuvieron de acuerdo en que dormían lo suficiente aumentó un 25% desde el principio hasta el final del programa. Las puntuaciones aumentaron un 13% en cuanto a si las personas tenían suficiente energía para asumir sus responsabilidades. Como señaló un participante: «Dormir lo suficiente me ayudó a dar lo mejor de mí tanto en el trabajo como después. He tenido energía suficiente para hacer todo lo que tenía planeado esta semana y eso me hace feliz». Ahora, sin duda, la vida puede arruinar incluso la hora de dormir más bien intencionada. Un correo de trabajo angustioso, el pánico de un niño por una tarea pendiente o un bebé que llora pueden generar disrupción en todo. Y, sinceramente, a veces nos mantenemos despiertos. Cuando terminemos las tareas y la casa esté tranquila, podemos hacer putter y pergaminos. Como dijo una persona: «Es el único tiempo realmente libre que tengo». A mí también me gustaría que los minutos anteriores a las 11 de la noche pasaran más despacio. Pero si tiene la tentación de quedarse despierto hasta tarde para conseguir más tiempo libre, puede recordar dos cosas. En primer lugar, somos adultos. Si hay una buena razón para quedarse despierto más tarde, hágalo. Como esas figuras de Playmobil, ¡puede quedarse despierto toda la noche! Fijar la hora de dormir solo da un codazo a una decisión para que la falta de sueño no se produzca sin pensar. En segundo lugar, también podemos añadir tiempo para mí a nuestras vidas en otros momentos. Le recomiendo tomarse una noche libre del trabajo y las responsabilidades familiares cada semana y reservar descansos conscientes para leer o hacer otros pasatiempos. Entonces puede dormir y divertirse también. Pero eso solo funciona si se fija una hora de dormir. Tal vez eso no suene divertido, pero me he dado cuenta de que ir a dormir temprano es la forma en que duermen los adultos. Dicho así, dormir suena casi como una delicia.