El 13 de febrero de 2018, el New York Times informó que Uber está planeando una salida a IPO. El valor de Uber se estima entre $48 y 70 mil millones de dólares, a pesar de reportar pérdidas en los últimos dos años. Twitter reportó un pérdida de 79 millones de dólares antes de su salida a IPO, sin embargo ordenó una valoración de$24 mil millones en su fecha de salida a IPO en 2013. Durante los próximos cuatro años, continuó reportando pérdidas. Del mismo modo, Microsoft pagó$26 mil millones para la pérdida de LinkedIn en 2016, y Facebook pagó$19 mil millones para WhatsApp en 2014 cuando no tenía ingresos ni beneficios. Por el contrario, el precio de las acciones del gigante industrial GE disminuido en 44% durante el último año, ya que surgieron noticias sobre sus primeras pérdidas en los últimos 50 años.

¿Por qué los inversores reaccionan negativamente a las pérdidas de declaración financieros de una empresa industrial, pero hacen caso omiso de esas pérdidas para una empresa digital?

En el Libro 2016 El fin de la contabilidad, el profesor Baruch Lev de la NYU Stern afirmó que en los últimos 100 años más o menos, los informes financieros se han vuelto menos útiles en las decisiones del mercado de capitales. Investigaciones recientes nos permiten hacer una afirmación aún más audaz: las ganancias contables son prácticamente irrelevantes para las empresas digitales. Nuestro modelo actual de contabilidad financiera no puede captar el principal creador de valor para las empresas digitales: aumentando el rendimiento a escala de las inversiones intangibles.

Esto queda claro cuando se observan los dos estados financieros más importantes de una empresa: el balance general y el estado de resultados. Para una empresa industrial que se ocupa de activos físicos y bienes, el balance presenta una imagen razonable de los activos productivos y la cuenta de estado de resultados proporciona una aproximación razonable de los gastos necesarios para crear valor para los accionistas. Pero estas declaraciones tienen poca importancia para una empresa digital.

Primero veamos el balance general. Los activos consignados en un balance deben ser de naturaleza física, ser propiedad de la empresa y estar dentro del los confines de la empresa. Sin embargo, las empresas digitales a menudo tienen activos de naturaleza intangible, y muchas tienen ecosistemas que se extienden más allá de los límites de la empresa. Considerar Botones de Amazon y Alexa Eco, los coches de Uber y las propiedades residenciales de Airbnb, por ejemplo. Muchas empresas digitales no tienen productos físicos y no tienen inventario que reportar. Por lo tanto, los balances de las empresas físicas y digitales presentan imágenes completamente diferentes. Contraste Walmart $160 mil millones de activos duros por su valoración de $300 mil millones frente a$9 mil millones de dólares en activos duros por su valoración de 500.000 millones de dólares.

Los componentes básicos de una empresa digital son la investigación y el desarrollo, las marcas, la estrategia organizacional, las redes de pares y proveedores, las relaciones con clientes y sociales, los datos y software computarizados, y el capital humano. El propósito económico de estas inversiones intangibles no es diferente del de las fábricas y edificios de una empresa industrial. Sin embargo, para la empresa digital, las inversiones en sus bloques de construcción no se capitalizan como activos, sino que se tratan como gastos en el cálculo de los beneficios. Así que cuanto más invierta una empresa digital en construir su futuro, mayores serán sus pérdidas reportadas. Así pues, los inversores no tienen más remedio que hacer caso omiso de las ganancias en sus decisiones de inversión.

Nuestra investigación ha descubierto que las inversiones intangibles han superado la propiedad, planta y equipo como principal vía de creación de capital para las empresas estadounidenses, lo que sugiere además que los balances se han convertido en un artefacto de cumplimiento normativo, con poca o ninguna utilidad para los inversores. El balance también se ha vuelto menos útil para las decisiones de préstamo de los bancos porque los bancos dependen de la cobertura de activos para calcular su valor. Curiosamente, las empresas pueden reportar marcas compradas e intangibles como activos en el balance, creando distorsiones entre ganancias y activos de empresas digitales que dependen del crecimiento orgánico frente a las adquisiciones.

A medida que las empresas digitales se hacen más prominentes en la economía y las empresas físicas se vuelven más digitales en sus operaciones, los estados de resultados también son menos significativos en las decisiones de los inversores. En otro estudio, mostramos que las ganancias explican solo el 2,4% de la variación en los rendimientos de acciones para un 21 ^st , lo que significa que casi el 98% de la variación en los rendimientos anuales de las acciones de las empresas no se explica por sus ganancias anuales. Las ganancias también parecen importar menos para el pago de los CEO: las empresas están reduciendo los bonos en efectivo basados en los beneficios y cambiando hacia basado en stock Compensación de CEO, en parte para evitar que los gerentes oportunistas recorten inversiones valiosas como una forma de reportar mayores beneficios.

El actual modelo de contabilidad financiera fracasa a las empresas actuales en otro aspecto. En un Artículo de HBR, argumentamos que, a diferencia de los activos físicos que se deprecian con el uso, los activos intangibles podrían mejorar con el uso. Considere Facebook: su valor aumenta a medida que más personas usan su producto porque los beneficios se acumulan para un usuario existente con la llegada de cada nuevo usuario. Su crecimiento de valor es impulsado por la red establecida, no por incrementos de costes operativos. Por lo tanto, el objetivo más importante para las empresas digitales es lograr el liderazgo en el mercado, crear efectos de red, y ordenar un «Ganador-toma todo» estructura de beneficios. El margen bruto de Facebook de 76% sobre sus ingresos 2017 de 46,5 millones de dólares ilustra esta obtención de recompensas: cada dólar adicional de ingresos crea un valor casi equivalente para los accionistas. (Puede contrastar esto con los ingresos de Twitter y Yelp 2017 de $2,4 mil millones y $0.8 mil millones, respectivamente, ya que ambas compañías aún no han llegado a la etapa de ganancia.)

Sin embargo, no hay lugar en la contabilidad financiera del concepto de efectos de red, o el aumento en el valor de un recurso con su uso. Esto implica en realidad un gasto de depreciación negativo en el lenguaje contable. Así que la idea fundamental detrás del éxito de las empresas digitales (los crecientes rendimientos a escala) va en contra de un principio básico de la contabilidad financiera (los activos se deprecian con el uso).

Es importante tener en cuenta que las empresas como las empresas de servicios profesionales también se basan en activos intangibles como el capital humano. Pero los desafíos contables para las empresas digitales modernas son más graves, ya que tienen mayores rendimientos a escala en sus plataformas basadas en ideas. Por ejemplo, Google puede dar servicio a miles de millones de clientes más con la misma oficina simplemente añadiendo la capacidad de su servidor. Pero para que una empresa de auditoría aumente drásticamente sus clientes, probablemente necesitaría más mano de obra y espacio de oficina. Además, los costos de los servicios para las empresas de servicios profesionales, principalmente los salarios, se equiparan a los ingresos corrientes. Por lo tanto, sus estados de resultados reflejan con exactitud el superávit creado en ese período, similar a las empresas industriales. Pero para las empresas digitales, la mayor parte del costo de construir una plataforma basada en ideas se informa como un gasto en sus años iniciales, cuando tienen pocos ingresos. En años posteriores, cuando realmente ganan ingresos en una plataforma establecida, tienen menos gastos que reportar. En ambas fases, el cálculo de las ganancias no refleja los verdaderos costos de los ingresos.

Esto nos lleva a otra pregunta: Si las ganancias son tan insignificantes, entonces ¿por qué los inversores reaccionan positivamente a los rumores sobre una empresa digital que se vuelve rentable? Por ejemplo, cuando Twitter informó de su primera beneficios, sus precios de las acciones subieron un 20%. Lo mismo le pasó a Yelp. Una razón plausible podría ser que esta noticia tiene un importante efecto de señalización: que la compañía podría haber cruzado su fase inicial de inversión, que ahora podría romper incluso, o que podría catapultar hacia una trayectoria en la que pueda cosechar recompensas ganadoras. Esta conjetura desafía nuestro argumento general de que las ganancias no tienen información; otro desafío podría ser que pérdidas de las empresas digitales transmiten riesgos involucrados en la compra de sus acciones.

A medida que los balances no reflejan cada vez más el valor de los recursos de la empresa y los estados de resultados no captan el valor creado por la empresa, los directores ejecutivos se preguntan qué hacer. A menudo nos preguntan: ¿Qué logra la preparación y auditoría de estados financieros basados en valores devengados? ¿No estarían mejor las empresas digitales simplemente informando de un resumen de sus transacciones en efectivo? ¿Qué pueden hacer las empresas digitales para mejorar la informatividad de sus estados financieros?

Las respuestas aún no están claras. Es poco probable que las normas de contabilidad cambiarán en un futuro próximo para permitir a las empresas digitales capitalizar sus inversiones intangibles. (E incluso si las empresas digitales capitalizaran sus intangibles, los beneficios o activos recalculados no estarían en ningún lugar cerca de justificar sus valores actuales de mercado.) Pero hay cosas que las empresas pueden hacer para transmitir su valor real a los inversores. Nuestro trabajo ha descubierto que los inversores buscan ciertas señales sobre el éxito del modelo de negocio de una empresa, como la adquisición de clientes importantes, la introducción de nuevos productos y servicios, tecnología, marketing y alianzas de distribución, nuevos recuentos de suscriptores, ingresos por número de suscriptores, abandonos de clientes y distribución geográfica de los clientes. Las empresas pueden divulgar estos puntos en la sección de análisis y análisis de la Dirección de su informe anual. (Por ejemplo, consulte Punto 7 del informe anual de Facebook.)

Cualquier desarrollo significativo y relevante para el valor debe ser inmediatamente revelado en lugar de esperar el informe anual. Hemos demostrado en otras investigaciones que la divulgación de las ventajas de la red, como el tráfico web y las alianzas estratégicas, son consideradas de gran importancia para el valor por los inversores. Cuando se combinan con esos indicadores no financieros, las medidas de la ejecución financiera se vuelven más relevantes. Además, las empresas pueden proporcionar información detallada sobre inversiones intangibles realizadas por la empresa — incluso si los auditores no examinan esa información — comunicando estas inversiones en tres categorías: relación con los clientes y marketing, tecnología de la información y bases de datos, y adquisición y capacitación de talentos.

Para resumir todo esto, a medida que las empresas se vuelven más digitales y gastan más en inversiones intangibles, y a medida que las empresas digitales lleguen a representar la nueva cara de América corporativa, también tendrán que alterar drásticamente la manera y las formas en que transmiten su valor a los inversores externos.