A mediados de 2022, la economía estadounidense se sobrecalentó y la inflación alcanzó nuevos niveles. Los responsables de la política monetaria respondieron subiendo los tipos de interés de forma agresiva, lo que aumentó el riesgo de una recesión inducida por la política. Para evitarlo, el mercado laboral, donde se concentraba gran parte de la presión, tuvo que relajarse sin hacer subir la tasa de desempleo, el árbitro final de la recesión. Si bien esto se consideró casi imposible de lograr, siete meses después es exactamente lo que ha sucedido. Sin embargo, si bien un aterrizaje suave puede parecer atractivo, las empresas se enfrentan a una serie de desafíos, como la disminución del poder de fijación de precios, un mercado laboral ajustado y un capital caro. El típico manual de recesión que consiste en retirarse y recortar para luchar otro día no es adecuado para los desafíos de la fuerte economía actual.

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El optimismo sobre la economía ha crecido recientemente. Se trata de un cambio de opinión atrasado, dado elpuntos fuertes de la economía estadounidense que persistió durante todo el año pasado cuando los agoreros calificaron la recesión prematuramente. Podría decirse que se está llevando a cabo un llamado aterrizaje suave. Si bien eso suena como un bien puro, para las empresas la realidad de un aterrizaje suave es más complicada. La otra cara de la caída de la inflación es la disminución del poder de fijación de precios, la caída de los márgenes y la disminución de los beneficios, algo que las empresas tienen que sortear mientras digieren los patrones de demanda aún retorcidos, los mercados laborales tensos, los tipos de interés más altos y un crecimiento más lento. Para navegar y mantener la resiliencia, los ejecutivos tendrán que hacer algo más que una reducción precipitada de costes a la defensiva. ## El mítico aterrizaje suave ya no parece un mito. A mediados de 2022, la economía estadounidense se sobrecalentó y la inflación alcanzó nuevos niveles. Los responsables de la política monetaria respondieron subiendo los tipos de interés de forma agresiva, lo que aumentó el riesgo de una recesión inducida por la política. Para evitarlo, el mercado laboral, donde se concentraba gran parte de la presión, tuvo que relajarse sin hacer subir la tasa de desempleo, el árbitro final de la recesión. Muchos lo consideraron casi imposible, o «estaba en desacuerdo tanto con la teoría económica como con las pruebas empíricas», como el exsecretario del Tesoro Larry Summersponlo en junio de 2022. Sin embargo, siete meses después, esto es exactamente lo que ha sucedido. La presión ha disminuido, como se ha visto en la reducción de las ofertas de trabajo y el lento crecimiento salarial, al mismo tiempo que la caída de la tasa de desempleo. En cuanto a los aterrizajes suaves, es justo decir que estamos en la primera etapa de uno. A partir de ahora, la pregunta más importante es ¿continuará? Esperamos que los factores que han permitido la relajación ante la fuerte creación de empleo sigan dando sus frutos en 2023. Por el lado de la demanda, la acumulación de mano de obra ha disminuido, ya que los despidos aumentaron desde niveles excepcionalmente bajos, y la velocidad de contratación se ralentizó a medida que los empleadores cubrieron gran parte de su cartera de trabajo atrasado. Por el lado de la oferta, la inmigración regresó a medida que las restricciones de la pandemia se desvanecieron y, a medida que el crecimiento salarial se mantenga fuerte y los ahorros disminuyan, las tasas de participación laboral podrían seguir mejorando. ## Para un aterrizaje total y suave, los tipos de interés deben restablecerse. Incluso si 2023 pasa chirriando sin recesión, un sostenido el aterrizaje suave es un listón más alto. Recuerde que el riesgo de recesión se centraba en unos tipos de interés cada vez más altos, diseñados para reducir la inflación, pero que también ahogaban la actividad económica. Para salir de un alto riesgo de recesión, los tipos de interés tendrán que volver a caer hasta niveles neutrales, en los que no se trate de una restricción de la actividad ni de un acelerador, lo que es poco probable que ocurra en 2023. ¿Qué impide que la política monetaria caiga hacia la neutralidad este año? Hasta ahora, aunque la inflación se ha convertido en una rápida desinflación, su calidad no es lo suficientemente buena. Hemos visto caer los precios de la energía y los bienes duraderos, mientras que la inflación en la economía de servicios se ha mantenido alta. Para ver una desinflación convincente en la economía de servicios, el crecimiento salarial tendrá que seguir moderándose. ## Pero, ¿algunas partes de la economía no están ya en recesión? En la parte de la economía productora de bienes, escuchamos cada vez más que el débil desempeño se atribuye a las condiciones de recesión. Pero esto merece un análisis más detallado. Sí, el consumo real de bienes está cayendo y lo ha estado haciendo durante la mayor parte de dos años, una caída que históricamente se ha asociado a la recesión. Sin embargo, el hecho es que el consumo de bienes sigue muy por encima de los niveles anteriores a la COVID y por encima de la tendencia anterior a la COVID, incluso después de ajustar la inflación. La caída de la demanda en la economía de bienes refleja las extrañas contorsiones de la pandemia, en las que el consumo se desplomó, luego se sobrepasó enormemente y, luego, comenzó a caer desde niveles elevados. Es esa última fase la que impulsa el sentimiento recesivo, a pesar de que el nivel de demanda es el más alto de la historia. Sin embargo, los agregados engañan y las secuelas de la pandemia han desorganizado los patrones de la demanda. Para algunos sectores, como el de los juguetes, el rebasamiento resulta difícil y la demanda sigue creciendo. Otros, como la ropa, mantuvieron el elevado nivel de demanda, pero lo pagaron sin crecer. Para otros, como los muebles, el sobreprecio sigue desapareciendo, y para otros, como los cereales para el desayuno, el sobreprecio se invierte, y algo más. Interpretar estos patrones inusuales en la demanda real y su durabilidad es difícil, aunque esencial, para los gerentes. Aun así, estos desafíos no pueden atribuirse a un aterrizaje suave y fallido en la macroeconomía. Mientras tanto, la economía de servicios (mucho más grande) nunca se sobrepasó y, en cambio, sigue normalizándose a la tendencia anterior a la Covid, con un retraso. El gasto en hoteles, por ejemplo, sigue creciendo incluso después de ajustar la inflación. También en este caso, los ejecutivos deben descifrar cuánto tiempo más pueden persistir los fuertes vientos de cola y si se logrará una normalización total. ## Por qué sortear un aterrizaje suave resultará difícil para las empresas Aunque un aterrizaje suave suena atractivo, las empresas piensan que todo se está haciendo más difícil debido a varios factores: ### 1. La pandemia llevó a las empresas a un momento de inusual poder de fijación de precios, que ahora está llegando a su fin. En tiempos normales, las empresas se enfrentan a una compensación entre aumentar los precios y perder cuota de mercado. Pero la pandemia generó un exceso de demanda al mismo tiempo que todo el mundo tenía problemas con las cadenas de suministro. El resultado fue la suspensión de la tradicional compensación: las empresas podían subir los precios sin preocuparse por perder cuota de mercado. La expresión macroeconómica de esta anomalía era la inflación. La expresión microeconómica eran márgenes altos y beneficios sólidos. Pero a medida que las distorsiones disminuyen, la demanda de bienes se ha normalizado. Los inventarios se han reabastecido (y sobreabastecido en algunos casos). En conjunto, el crecimiento de los precios está bajando. Para las empresas, significa que los márgenes se reducen y los beneficios están bajo presión. Esto se ve más claramente en categorías, como los bienes duraderos, donde la inflación se disparó al igual que la demanda y la oferta se desplomó. La inflación de los bienes duraderos está cerca de cero ahora (y es negativa para muchos artículos). También es visible para las empresas de toda la economía, especialmente en el comercio minorista, donde el poder de fijación de precios iba y venía y, con ello, la expansión de los márgenes y el crecimiento de los beneficios. De forma lenta pero segura, la dinámica competitiva de la economía anterior a la Covid se está reafirmando, y aquellos que antes tenían un poder de fijación de precios débil —desde los automóviles hasta los muebles— están descubriendo que el débil poder de fijación de precios ha regresado. Si bien la economía de los servicios no sufrió un golpe en la demanda, sí sufrió desafíos del lado de la oferta debido a la disponibilidad y los costes de la mano de obra. Estos costes se pudieron repercutir a medida que se afianzaba la recuperación, lo que impulsó el aumento de los márgenes y beneficios. Pero a medida que la demanda se desacelere, es probable que el momento de poder fijar precios de la economía de servicios también se desvanezca y, con él, el pico de los márgenes y la rentabilidad. ### 2. El mercado laboral sigue ajustado.   La otra cara de un aterrizaje suave es un mercado laboral continuo y ajustado. Sigue siendo difícil de alquilar y será más caro. A corto plazo, es probable que el crecimiento salarial caiga menos que la inflación, lo que significa que los salarios presionarán los márgenes. Y a largo plazo, es probable que los salarios se mantengan elevados porque los mercados laborales ajustados generarán ganancias salariales reales. Las empresas tendrán que averiguar cómo pagar esas ganancias salariales cuando repercutan los costes corren el riesgo de perder cuota de mercado. ### 3. El capital sigue siendo caro con tipos de interés altos. Además, es probable que el capital siga siendo más caro ya quelos tipos de interés están más altos. A corto plazo, esto se debe a que los tipos oficiales están muy por encima de su nivel neutral, ya que los bancos centrales tratan intencionalmente de desacelerar la economía. Y aunque la Reserva Federal acabe relajándose, es posible que los tipos de interés se mantengan más altos que antes. Esto se debe a que la inflación estaba demasiado baja con frecuencia en los años anteriores a la pandemia. ## ¿Qué deben hacer los ejecutivos? Las presiones sobre las empresas son las consecuencias de una macroeconomía fuerte, no de una macroeconomía débil. Un contexto inusual requiere una forma de pensar más calibrada. Aunque controlar los costes nunca es mala idea, el manual habitual para la recesión de retirarse y recortar para luchar otro día no es adecuado para los desafíos de una economía fuerte. Los ejecutivos primero deben hacerse las siguientes preguntas para entender los desafíos que no son producto de las macrotendencias cíclicas y a los que no se responderá con un aterrizaje suave: – ¿Está cambiando la demanda a causa de la desaceleración de la economía o porque el exceso de demanda provocado por la pandemia está disminuyendo? – ¿Qué cambios en la demanda y el comportamiento de los consumidores son distorsiones pandémicas y cuáles son persistentes? – ¿Qué tan rápido está recuperando la dinámica de precios competitivos de su sector? – ¿Cómo podemos codificar e institucionalizar lo aprendido de la pandemia sobre cómo mantener la resiliencia ante las condiciones cambiantes e inciertas que se avecinan? Entonces, vale la pena abordar los desafíos que un aterrizaje suave probablemente siga conllevando: – ¿Cómo podemos contratar y gestionar los costes laborales en un mercado laboral cada vez más ajustado, pero evitar pagar de más, ya que un aterrizaje suave provocará una desaceleración del crecimiento salarial? – ¿Dónde podemos invertir en tecnología para reducir la intensidad de mano de obra y aumentar la productividad? – ¿Cómo podemos crear planes de inversión estratégicos que incorporen tipos de interés más altos? – ¿Cómo podemos responder a las presiones del mercado para centrarnos en el rendimiento a corto plazo sin sacrificar la innovación y la inversión necesarias para gestionar y aprovechar los cambios tecnológicos y sociales? [Nota: Este es un tema que analizaremos en un artículo de el próximo número de mayo/junio de la revista HBR.] Un aterrizaje suave sigue siendo una perspectiva engañosamente positiva para las empresas. Es deseable evitar una recesión, pero los vientos macroeconómicos a favor de los márgenes y los beneficios se están convirtiendo en obstáculos. Los ejecutivos ahora deben redoblar sus esfuerzos para proteger y hacer crecer, al tiempo que vigilan el riesgo de una recesión que no ha desaparecido.