Las ventajas de los copagos son que pueden generar menos despilfarro y reducir los precios de los medicamentos. Pero también están provocando que los estadounidenses de edad avanzada pospongan el surtido de medicamentos con receta hasta que lleguen sus cheques del Seguro Social, según una nueva investigación. Y eso puede provocar que los pacientes se enfermen más y aumenten los costes de la atención. Tres medidas pueden permitir a las aseguradoras conservar las ventajas de los copagos y reducir sus desventajas: hacer que algunos medicamentos con receta sean totalmente gratuitos, ser flexibles en cuanto a la hora de realizar los copagos e identificar y, por lo tanto, ayudar a los pacientes con más probabilidades de retrasar el surtido de sus medicamentos con receta.
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Los copagos hacen que muchos estadounidenses de edad avanzada pospongan la venta de medicamentos con receta hasta que lleguen sus cheques del Seguro Social. Esa es la conclusión central de la investigaciónTimothy J. Layton, Daniel Prinz, y hace poco dirigí. Incluso un copago de tan solo cinco dólares puede llevar a algunas personas a retrasar la adquisición de medicamentos importantes, como los antidepresivos, la insulina, las estatinas y los anticoagulantes. Con eso en mente, las aseguradoras deberían estructurar los copagos a los que se enfrentan sus beneficiarios para no provocar retrasos en los cuidados importantes. Estudiamos a los beneficiarios de Medicare del programa de la Parte D, la principal forma en que los estadounidenses mayores pagan los medicamentos recetados. Nuestro análisis sugiere que cada año se retrasan aproximadamente 1,3 millones de surtidores de medicamentos con receta cubiertos por Medicare. Los días en que las personas reciben sus cheques de la Seguridad Social, los surtidores de recetas en las farmacias aumentan entre un 6 y un 14%. Los retrasos en el surtido de los medicamentos con receta se deben exclusivamente a los copagos en la farmacia. Algunos beneficiarios de Medicare siguen programas de subsidios y, por lo tanto, no se enfrentan a copagos en la farmacia. No es más probable que esos destinatarios surtan sus medicamentos con receta después de recibir sus cheques del Seguro Social que antes. Pero, como hemos descubierto, muchos estadounidenses de bajos ingresos se dejan disuadir por los copagos y, por lo tanto, esperan a tener el dinero. Aunque nuestra investigación se centró únicamente en los beneficiarios de Medicare que reciben cheques del Seguro Social, es probable que muchas otras personas de bajos ingresos inscritas en otras formas de seguro muestren un comportamiento similar. Y es probable que no se limite a los Estados Unidos. En Dinamarca, por ejemplo,un estudio sobre los beneficiarios de asistencia social daneses descubrió que varios de ellos esperan a que les lleguen los cheques antes de recoger sus medicamentos. Este comportamiento crea un dilema para los líderes de la industria de los seguros de salud. Por un lado, los copagos son una herramienta importante para prevenir el despilfarro. Los copagos pequeños pueden llevar a los consumidores a utilizar la atención médica con prudencia y cuidado. Los copagos también son fundamentales para fijar los precios de los medicamentos. Por ejemplo, cuando hay dos medicamentos de marca que compiten entre sí, las gestoras de prestaciones farmacéuticas se ofrecen a cobrar copagos más bajos a la empresa farmacéutica que ofrezca el mayor descuento. Pero, por otro lado, los copagos que llevan a las personas a retrasar una atención médica importante no son lo mejor para nadie. El desafío para las aseguradoras es hacer frente a esa compensación: las ventajas de los copagos frente a sus costes finales cuando desalientan el surtido puntual de los medicamentos con receta. Las aseguradoras pueden tomar tres medidas para conservar los beneficios de los copagos (menos despilfarro y precios más bajos de los medicamentos) y, al mismo tiempo, evitar los costes de la demora de la atención importante. ## 1. Haga que algunos medicamentos sean totalmente gratuitos. Por ejemplo, las aseguradoras pueden eliminar los copagos de las recetas de anticoagulantes o anticonvulsivos. Los economistas de la salud llaman a esa prácticadiseño de seguro basado en el valor: reducir los copagos de la atención médica, que es especialmente valioso. Un estudio evaluó la experiencia de un gran empleador privado que redujo los copagos de cinco clases de medicamentos importantes. Los investigadores descubrieron que los copagos más bajos conducían a una mejor adherencia a la medicación. Las personas que se enfrentaron a esos copagos más bajos se saltaron menos dosis de los medicamentos importantes que les habían recetado. ## 2. Sea flexible en cuanto a la hora de realizar los copagos. Incluso cuando las aseguradoras no reduzcan los copagos, pueden aceptar a los beneficiarios que temporalmente no tengan suficiente efectivo para el copago. La mayoría de las farmacias exigen que se paguen los copagos antes de dispensar la receta. En cambio, las farmacias podrían facturar a los pacientes como lo hacen muchos hospitales: después de la prestación de la atención. Esa práctica permitiría a las personas con escasez temporal de dinero recoger sus medicamentos según lo previsto y pagarlos más adelante. ## 3. Ayude a las personas con más probabilidades de retrasar la atención. Los ejecutivos de seguros pueden evitar demoras en la obtención de una atención valiosa si buscan a las personas con más probabilidades de retrasar la atención y ayudándolas. Las aseguradoras mantienen datos de reclamaciones que incluyen un registro de cada servicio de atención médica que contraten sus beneficiarios. Pueden utilizar esos datos para identificar a las personas que suelen surtir medicamentos con receta solo después de recibir su pago de la Seguridad Social o sus cheques de pago. Descubrimos que, entre los beneficiarios de Medicare de bajos ingresos, puede ser hasta una de cada cinco personas. Los algoritmos actuales de aprendizaje automático pueden utilizar fácilmente esas reclamaciones de atención médica para determinar si una persona está retrasando la venta de recetas hasta que tenga el dinero. Además, los algoritmos de aprendizaje automático podrían identificar otros signos de dificultades financieras. Por ejemplo, cuando alguien compra un suministro de un medicamento para 30 días y no reabastece la receta hasta dentro de 60 días, eso sugiere que no está siguiendo las indicaciones del médico. Los algoritmos de aprendizaje automático pueden identificar ese comportamiento antes de que se traduzca en hospitalizaciones costosas y evitables. Una vez que se identifique a las personas que muestran ese comportamiento, sus aseguradoras pueden intervenir. Para estos beneficiarios, tiene sentido reducir los copagos o incluso cero copagos. Mientras tanto, para todos los demás, todo sigue igual. Este enfoque lograría un compromiso entre los peligros y los beneficios de los copagos: retrasos en la atención para algunas personas y menos despilfarro en el sistema de salud. Tomar estas medidas relativamente sencillas puede beneficiar a todos. Los pacientes no tendrán que posponer la toma de medicamentos que puedan salvarles la vida. Las aseguradoras pueden hacer su parte para ayudar a corregir las desigualdades en la atención médica. Y el público que paga impuestos no tiene que pagar las facturas mucho mayores que eventualmente vencen cuando se retrasa la atención médica necesaria.