La planificación de una pandemia y la nueva realidad del riesgo empresarial

George Abercrombie es presidente y director ejecutivo de Hoffmann-La Roche Inc. Abercrombie pronunció recientemente un discurso en «Preparación empresarial para una pandemia», una conferencia para las empresas que participan en la preparación para una pandemia organizada por Harvard Health Publications y Harvard Business School Publishing de la Escuela de Medicina de Harvard.

Una de las consecuencias más profundas, pero menos discutidas, de la globalización es la naturaleza cambiante del riesgo empresarial. Basta con revisar algunas de las historias más importantes del nuevo siglo (el 11 de septiembre, el huracán Katrina, el tsunami del Océano Índico y la amenaza de una pandemia de gripe aviar) para tener pruebas de ello.

Los gestores de riesgos denominan a estas catástrofes «eventos de baja frecuencia y alto impacto». Muchos están cubiertos por el seguro, incluidos los huracanes, los terremotos e incluso el terrorismo. Pero no pandemias. A diferencia de estas otras catástrofes, que suelen estar aisladas en una sola región, las pandemias, por definición, tienen un alcance mundial, lo que dificulta la obtención de cobertura de seguro y los riesgos son mucho mayores.

Hay varias otras características que hacen de una pandemia el mejor ejemplo de la nueva era de riesgos, entre ellas:

Su duración: si bien una pandemia de gripe aviar puede agravarse rápidamente (el virus puede viajar a la velocidad del vuelo, literalmente), las pandemias pueden durar de 12 a 18 meses;

Es una carga para los sistemas de salud: incluidos hospitales, agencias de salud pública y profesionales de la salud; y

Sus efectos secundarios: Si bien el principal impacto de una pandemia es médico, su impacto secundario abarca desde una escasez prolongada de mano de obra hasta cambios sociales duraderos.

Larry Brillante, el reconocido epidemiólogo que dirige la rama filantrópica de Google, califica las pandemias como «precisamente el tipo de incertidumbre que nuestra sociedad tiene dificultades para abordar», lo que explica en gran medida por qué tantas empresas están tomando, en palabras de un reciente Estudio de Deloitte, «una actitud de esperar y ver qué pasa con respecto a la planificación de una pandemia».

Como las pandemias representan un riesgo empresarial atípico, los enfoques típicos de planificación de la continuidad empresarial simplemente no bastan. En cambio, las empresas deben aplicar nuevas ideas a la preparación para una pandemia, que incluyan:

Pensar externamente: Esto significa prestar más atención al mundo más allá del entorno empresarial inmediato de la empresa. También significa incluir a los proveedores, los clientes e incluso la competencia en el proceso de planificación. Nuestra empresa reunió recientemente a vendedores y proveedores clave para escuchar a expertos en logística y hablar sobre nuestros respectivos planes para una pandemia. Hacer transparentes los planes para una pandemia y participar en conferencias y ejercicios de mesa ayudan a fomentar la colaboración que puede resultar fundamental en caso de una pandemia u otra crisis.

Pensar de manera poco convencional: El mencionado estudio de Deloitte reveló que muchas empresas definen el riesgo de forma demasiado restringida y casi exclusivamente en términos financieros. Pero en la nueva era del riesgo, las empresas deben planificar escenarios poco convencionales. Por ejemplo, ¿qué haría su empresa si uno o más de sus principales ejecutivos fueran puestos en cuarentena, evacuados, tomados como rehenes, asesinados o incapacitados de algún otro modo?

Pensar de forma holística: Hoy en día, las empresas deben pensar en la gestión de riesgos de una manera estratégica e integrada, en lugar de relegarla a una función aislada. En el Foro Económico Mundial de Davos de este año, por ejemplo, se observó que las empresas que han creado la publicación de «Director de riesgos» también están entre los más exitosos en la gestión de riesgos.

Incluso si nunca se produce una pandemia, prepararse para una no es un ejercicio o una inversión desperdiciados. La planificación de una pandemia puede ayudar a las empresas a estar mejor preparadas para otras catástrofes, indicativas de las nuevas realidades de riesgo actuales.

Nota del editor: Consulte también el post de Eric McNulty, «Planeando una pandemia con los marines», en su columna Heard in the Suite.

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