Nuestra vida digital no tiene por qué hacernos infelices, poco saludables e imprudentes

Bernhard Lang/Getty Images

Este mes, hace cincuenta y cinco años, Estados Unidos alcanzó un hito peligroso: el «pico del tabaco». Ese año, los hombres y las mujeres fumaron más cigarrillos de los registrados en la historia— 523 mil millones de ellos. Solo después de cuatro décadas de lento declive —y millones de muertes relacionadas con el tabaquismo—, la cultura estadounidense desechó el tabaco a regañadientes como símbolo de estatus social.

Hoy vemos otro precipicio en el horizonte, con efectos potencialmente catastróficos en la salud humana. Es posible que los historiadores y los médicos algún día llamen a este momento «máximo de contenido». Adultos estadounidenses ahora gaste más de 11 horas al día escuchando, viendo, leyendo o, en general, interactuando con los medios de comunicación, a veces más. Es más tiempo del que dedicamos a comer y dormir. Desde vídeos de YouTube hasta tuits virales, estamos consumiendo un enorme volumen de medios y eso tiene consecuencias.

De esta nube de material que altera el estado de ánimo surge una nueva serie de desafíos de salud. Uno de cada cinco estadounidenses tiene un afección de salud mental. Decenas de millones sufren de ansiedad y otros estados de ánimo de leves a moderados trastornos. Sin embargo, las investigaciones actuales aún no respaldan una relación causal clara. Se necesita más trabajo para entender la compleja relación entre las dietas de los medios de comunicación y la depresión; los trastornos del estado de ánimo no son un fenómeno nuevo, aunque las tasas de suicidio parezcan serlo aumentando. Las tecnologías que impulsan nuestro consumo de medios están superando el ritmo de la investigación científica, lo que dificulta la comprensión de los efectos reales o verificables y quizás sea más difícil estudiarlos adecuadamente.

Pero no todas las aplicaciones se crean de la misma manera. Productos como Instagram y Calm no son idénticos, son casi la antítesis y no deberían clasificarse sumariamente como «malos», solo porque son productos digitales. Los estudios sugieren que ciertas herramientas y activos digitales tienen el potencial no solo de evitar daños, como cabría esperar, sino de sanar, de mejorar, en lugar de perjudicar, el comportamiento salud.

Ahora es el momento de adoptar un enfoque triple para todos los encuentros digitales: alfabetización, higiene y etiquetado. Tenemos la oportunidad de nuestra vida de remodelar nuestra cultura digital, aún primitiva y a menudo rebelde, para convertirla en un dominio más seguro, saludable y gratificante.

En primer lugar, necesitamos un mayor esfuerzo a nivel nacional para aumentar la alfabetización digital, cultivar e inculcar una comprensión básica de los diferentes tipos de contenido, revelar su impacto en el cerebro y hacer hincapié en sus beneficios para el bienestar emocional. El público se merece una comprensión más sencilla y sólida de la nutrición digital, al igual que la famosa pirámide alimenticia de la nutrición actual. La gente necesita saber no solo qué es el contenido, sino qué es lo que hace el contenido. Este tipo de base es esencial para una conversación nacional continua, que debería continuar en el hogar, la escuela, los lugares de trabajo de todo el país y los lugares de culto. Lo que está en juego, y se está discutiendo, debería estar algo más que los riesgos conocidos (y reales) del uso indiscriminado del teléfono o del tiempo frente a la pantalla. Ya sabemos lo suficiente como para preocuparnos, pero ha llegado el momento de abordar las posibles ventajas del contenido digital para las personas de todas las edades.

En segundo lugar, paralelamente, es importante formular y difundir principios simples que regulen la higiene digital: cuándo utilizar y cuándo resistirse a los contenidos digitales para proteger el sueño, mejorar las relaciones interpersonales, combatir la soledad o la dislocación y mejorar otros imperativos biológicos, como la respiración.

La alfabetización y la higiene no solo son valiosas, sino que son el único enfoque realista para contrarrestar los llamamientos simplistas a favor de eliminar por completo el tiempo frente a la pantalla. La «abstención» puede resultar atractiva, pero sabemos por experiencia previa que este enfoque, sin la ayuda de alternativas, no funcionará. No puede funcionar. Las compulsiones son demasiado fuertes. La fuerza del hábito es demasiado poderosa. Decir que no no es apenas una opción; desde luego, no es una respuesta.

Creemos que los mismos principios de escepticismo mesurado y apoyo crítico se aplican a la vida digital y al consumo de materiales digitales. Los gigantes de la tecnología como Apple ya están ayudando a los esfuerzos de reforma con la introducción de herramientas de seguimiento de pantalla para monitorear el uso personal. Google incluso ha introducido filtros y una nueva herramienta de tiempo de inactividad para programar las pausas de los dispositivos conectados. Ambos son pasos positivos. Hasta ahora, Facebook y Twitter solo han tomado medidas iniciales y totalmente inadecuadas para abordar el contenido tóxico. Nos merecemos herramientas más sólidas para mejorar el bienestar y transformar vidas. Los pequeños pasos rara vez dejan huellas.

¿Qué más se puede hacer? Existe un amplio consenso entre los responsables de la toma de decisiones del sector tecnológico, los líderes del entretenimiento, los responsables políticos y los académicos de que es hora de un sistema de etiquetado transparente. Aunque la conversación aún está en sus primeras etapas, hay optimismo en torno a la iniciativa de empezar a categorizar varios tipos de material digital.

Los avances recientes de la neurociencia y la psicología han aumentado nuestra comprensión de cómo tipos específicos de material digital pueden activar neurotransmisores como la dopamina, la oxitocina, la serotonina y el GABA, fuertemente correlacionados con sentimientos específicos. Lo que eso significa es que podemos empezar a identificar, enumerar, revelar y enseñar a la gente lo que realmente hay en sus vídeos y activos digitales. Creemos firmemente que las personas merecen conocer los posibles efectos del contenido que consumen, no solo el tema, la temperatura o el tamaño de las porciones. Si queremos lograr mejores resultados de salud conductual y nos esforzamos por lograrlo, las personas de todo el mundo necesitan un mayor grado de transparencia. Y hay motivos de sobra para creer en la promesa de un etiquetado adecuado, basado en el éxito anterior en categorías similares, desde el etiquetado de los alimentos hasta las clasificaciones de televisión.

Durante el último medio siglo, la colisión de la demanda (o sensibilidad) del sector privado y el interés del sector público han fomentado la adopción de sistemas de etiquetado en muchas categorías de empresas y consumidores. Las calificaciones, los estándares y las etiquetas tienden a surgir solo lentamente al principio, pero se extienden rápidamente hasta el punto de la ubicuidad. Sabemos que la gente a menudo no quiere lo mejor para sí misma. Y hasta ahora, las empresas de tecnología han demostrado ser decepcionantemente reacias a hacer lo que es mejor para las personas. Pero la intervención del gobierno solo debería ser el último recurso para las cuestiones que el sector privado y para él justifiquen una resolución rica y urgente.

Basándonos en al menos tres ejemplos anteriores de éxito a gran escala (en la educación sobre el tabaco, la alfabetización alimentaria y las puntuaciones basadas en letras para el cine y la televisión), creemos que las perspectivas de mejorar la salud conductual mediante una combinación de mayor alfabetización, mejora del etiquetado y conciencia pública, con la ayuda de las certificaciones, son prometedoras. Ofrecen esperanza, pero no una panacea. La historia demuestra que los ciudadanos que exigen y merecen mejores resultados para ellos, sus hijos, sus compañeros y sus padres mayores deberían poner los sistemas sólidos en el centro de la práctica común. Todos merecemos llevar una vida más sana y feliz, y necesitamos una clase de contenido que acelere nuestro camino hacia ese futuro.

Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para corregir dos estadísticas sobre los estadounidenses que tienen problemas de salud mental.