The Chemically Enhanced Employee

Los psicofármacos, o sustancias que alteran el funcionamiento del cerebro, no son nuevos. Los seres humanos los han utilizado durante miles de años y hoy en día millones de nosotros dependemos de ellos —ya sea alcohol o Adderall, marihuana o Prozac— para relajarse, ser más productivos o simplemente funcionar.

Por lo tanto, sorprende leer en tres libros nuevos que nadie entiende del todo cómo funcionan los medicamentos o cómo usarlos de manera que se garantice que los beneficios superen a los costes. Aunque los investigadores y los médicos pueden describir lo que nos hacen las drogas psicoactivas, no saben cómo ni por qué surten efecto. Ya sea que consumamos lo ilegal (por ejemplo, el LSD), lo legal (mientras escribo esta frase, me tomo mi tercera taza de café hoy) o lo patentado, regulado y recetado, no siempre apreciamos lo que nos estamos metiendo.

Pierre Kleinhouse

Sueños azules, de la psicóloga Lauren Slater, explora la complicada historia de los fármacos psiquiátricos. Ella sugiere que es tentador —pero incorrecto— pensar en la medicina moderna como un sistema de curas elegantes que han sustituido a los crudos tratamientos del pasado. En psiquiatría, dice, las técnicas más recientes no son necesariamente mejores que las más antiguas.

Tome la torazina, que Slater llama «penicilina» de la psiquiatría. Cuando se creó, a principios de la década de 1950, fue aclamado como un fármaco milagroso. Los médicos aún no habían empezado a estudiar neuroquímica, por lo que no tenían ni idea de cómo la torazina devolvía a los pacientes inestables a su estado normal. Sin embargo, la droga se hizo popular, primero poco a poco, en los hospitales de su Francia natal y, luego, más rápido, en otras partes de Europa y de los Estados Unidos. A medida que se extendió, la torazina transformó la vida de las personas en todo el mundo y redujo drásticamente la población de los asilos estatales.

Luego, tras años de éxito, lo desecharon en favor de fármacos que se decía que eran más seguros y eficaces, aunque en realidad no estaba claro que lo fueran. Cada uno de estos fármacos tiene sus propios efectos secundarios, dice Slater; a menudo, elegir uno es cuestión de elegir el menor de varios males. El ciclo continúa con varios antipsicóticos, antidepresivos y otras pastillas. En segundo plano, señala Slater, están las compañías farmacéuticas, que inventan, comercializan y venden nuevos medicamentos para reemplazar a los antiguos, independientemente de que los primeros sean demostrablemente mejores o no.

El genio interior, de David Adam, editor de Naturaleza, deja el mundo de la medicina y pasa a las escuelas y los lugares de trabajo, lo que nos lleva a la vanguardia de la neuromejora: la creciente tendencia de utilizar «medicamentos inteligentes» como el modafinilo para mejorar la inteligencia, la memoria y diversos poderes mentales.

La gente lleva mucho tiempo fascinada por la inteligencia y la mejor manera de medirla, pero definir la inteligencia puede resultar sorprendentemente difícil. En las sociedades occidentales, a menudo se piensa que es la velocidad de los procesos mentales, mientras que las culturas orientales lo ven más como la capacidad de gestionar la complejidad. Sea lo que sea, escribe Adam, la inteligencia desempeña un papel muy importante en nuestra vida diaria, ya que influye en la asignación de los estudiantes a las clases, en los empleados que se contratan y ascienden y en si dos personas en una primera cita están de acuerdo en tener una segunda. La perspectiva de sobrecargar el cerebro con una pastilla, entonces, es comprensiblemente atractiva. (La cultura pop está de acuerdo: películas como Ilimitado y los infravalorados Lucy giran en torno a los protagonistas que desbloquean químicamente todo el potencial de sus cerebros, con resultados predeciblemente extravagantes.)

Podría pensar que estos fármacos inteligentes tienen poco en común con los psiquiátricos, pero las consideraciones éticas al respecto son similares. Adam nos explica los dilemas de los nuevos impulsores de inteligencia: ¿Para quién deberían estar disponibles? ¿Alguien? ¿Solo personas cuyo IQ esté por debajo de la media? ¿Debería pagarlos el seguro? ¿Qué pasa si alguien los toma sin receta? ¿Y si sus compañeros de clase o colegas comienzan a usarlos? ¿Tiene que seguir su ejemplo solo para mantenerse al día?

Los dos tipos de fármacos también tienen otras cosas en común. Los fármacos inteligentes, como los psiquiátricos, funcionan en el cerebro de formas que ni siquiera los científicos entienden, pero eso no impide que la gente los consuma. Tampoco, en algunos casos, la ilegalidad.

De Ayelet Waldman Un muy buen día, publicado ahora en tapa blanda, analiza las drogas psicoactivas desde una perspectiva personal, lo que nos ayuda a entender mejor los riesgos, las recompensas y las compensaciones. Tras luchar durante años con un trastorno del estado de ánimo, probando pastilla tras pastilla en un esfuerzo infructuoso por encontrar una combinación que funcionara, Waldman decidió adoptar un nuevo enfoque. El libro narra su experimento de un mes con la microdosificación o el consumo de pequeñas cantidades de un fármaco, en su caso, el LSD.

Por supuesto, el LSD no es fácil de conseguir, y es una de las razones por las que a los científicos les cuesta estudiarlo. Pero los que sí lo hacen están descubriendo que, aunque este y otros psicodélicos pueden ser peligrosos (piense en los malos viajes y el daño cerebral), también pueden tener efectos positivos profundos, ya que ayudan a las personas a sentirse más tranquilas, felices e incluso menos miedo a la muerte. Lo que llama la atención del relato de Waldman es que sus resultados de microdosificación suenan, bueno, normales: tenía más control sobre sus emociones; se enfadaba con menos frecuencia. Si eso parece un poco peatonal, Waldman está de acuerdo. Todo lo que siempre ha querido, escribe, es tener un buen día tras otro, «de manera predecible, regular y poco excepcional».

Y quizás ese sea el sentimiento que debe permanecer en el centro de las discusiones sobre el futuro de las drogas psicoactivas. Cuando las personas necesiten ayuda o una ventaja adicional, la tendrán donde puedan. Así que tal vez no deberíamos limitarnos por nuestra falta de comprensión sobre cómo funcionan estos fármacos. Tal vez un poco de ignorancia no debería interponerse en el camino de tratamientos valiosos y viables. Tal vez no se pueda permitir que «no hacer daño» signifique «no hacer nada».