La cruzada de un hombre para reformar la cultura insular de I+D de la India

En mi último viaje a la India, tuve el privilegio de reunirme con el Dr. RA Mashelkar, el principal científico de la India. De 1995 a 2006, el Dr. Mashelkar fue director general del Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR). El CSIR es la mayor red de instituciones de I+D industrial financiadas con fondos públicos del mundo, con treinta y ocho laboratorios y unos 20 000 empleados distribuidos por la India. Bajo el visionario liderazgo de Mashelkar, el CSIR pasó de ser una institución de I+D tipo torre de marfil a convertirse en un motor de innovación centrado en el mercado que produce aplicaciones prácticas con un alto valor comercial y social.

Pero antes de explicar cómo el Dr. Mashelkar transformó el CSIR, unas palabras sobre el propio hombre. La vida personal del Dr. Mashelkar es una impresionante historia de éxito de pobreza a riqueza. Creció en Bombay en el seno de una familia muy pobre, estudió bajo las farolas e iba descalzo y hambriento a la escuela. Estuvo a punto de dejar la escuela en 1960 cuando su pobre madre viuda no podía pagar su educación. Pero el Dr. Mashelkar perseveró. Rechazó atractivas ofertas de becas en los Estados Unidos y se quedó en la India para completar su doctorado. Tras una temporada profesional en Occidente, regresó a la India a mediados de los 70 para contribuir a su desarrollo.

Al tomar las riendas del CSIR, el Dr. Mashelkar se propuso revolucionar su aburrida cultura de torres de marfil. Quería que el CSRI reflejara su propia personalidad, seguro de sí mismo e imbuido de una actitud de «sí puedo hacerlo». Llamándose a sí mismo CEO de CSIR Inc., enunció» [CSIR 2001: Visión y estrategia](http://www.csir.res.in/External/Heads/aboutcsir/CSIR vision 2001.htm)», un atrevido intento de elaborar un plan corporativo de I+D y de negocios para una institución de I+D financiada con fondos públicos. Su objetivo era transformar el CSIR en una organización centrada en el mercado, impulsada por el rendimiento y responsable.

Un hombre impaciente, el Dr. Mashelkar se propuso ejecutar su visión a un ritmo rápido. En primer lugar, reconoció la importancia de transformar el conocimiento intelectual amorfo del CSIR en patentado propiedad intelectual (IP), que podría servir de moneda para negociar con los socios corporativos. Así que el Dr. Mashelkar cambió el espíritu cultural de los investigadores del CSIR de «publicar o perecer» a «patentar, publicar y prosperar». Como resultado de este cambio, el número de patentes que recibió el CSIR se disparó, pasando de solo 8 en 1995 a 196 en 2003. Tras llevar a cabo una exitosa campaña contra una patente estadounidense sobre el uso de la cúrcuma, una especia india con propiedades medicinales, el Dr. Mashelkar también creó la primera biblioteca de conocimientos digitales tradicionales de la India para defender los conocimientos indígenas de la India contra la biopiratería.

En segundo lugar, a pesar de que los laboratorios nacionales como el CSIR representan un enorme 80% del gasto total en I+D en la India, el Dr. Mashelkar quería que el dinero de los contribuyentes se dedicara a trabajar duro. Deseoso de convertir el CSIR en un centro de investigación autofinanciado, multiplicó proyectos colaborativos con la industria y abrió los laboratorios del CSIR a la cooperación internacional, dos actos audaces considerados sacrílegos por la comunidad científica insular de la India. Sin embargo, las jugadas dieron sus frutos. Durante el mandato del Dr. Mashekar, la cantidad que el CSIR gana con la realización de investigaciones por contrato para empresas globales como General Electric se duplicó y alcanzó los 1260 millones de dólares en 2004. Jack Welch quedó tan impresionado por el alto calibre de los científicos del CSIR que, finalmente, abrió el propio laboratorio de I+D de GE en Bangalore, el más grande creado por una multinacional en la India.

Tras transformar una institución de élite como el CSIR, el Dr. Mashelkar se ha fijado el objetivo de dar rienda suelta a la creatividad de la India… de abajo hacia arriba. Actualmente preside la Fundación de Innovación Marico y preside la Fundación Nacional de Innovación. Ambas organizaciones recompensan y promueven las innovaciones populares, especialmente las que provienen de los emprendedores rurales de las aldeas de la India, donde vive el 70% de la población india.

Este es mi consejo para los políticos estadounidenses y europeos: «Den sus naciones» pésima puntuación en la comercialización de la I+D financiada con fondos públicos, puede consultar al Dr. Mashelkar sobre cómo mejorar el rendimiento de los laboratorios nacionales inculcándoles una cultura colaborativa y centrada en el mercado.