Energía para los molinos de viento marinos

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A los estadounidenses les encanta vivir cerca del agua. Más del 80% de ellos viven en las dos costas, en las llanuras aluviales de los ríos o junto a los Grandes Lagos. Así que es extraño que en la conversación sobre las redes inteligentes y las nuevas líneas de transmisión de larga distancia, la geografía del viento parezca triunfar sobre la geografía de la población. El debate sobre las redes inteligentes se centró en conectar las zonas rurales de Texas, Dakota del Sur y Kansas, donde sopla el viento y las turbinas eólicas pueden generar electricidad, con ciudades lejanas donde la gente vive y consume esa electricidad.

Pero la simple verdad es que 28 estados costeros consumen el 78% de toda la electricidad de EE. UU., según Walt Musial, que dirige la investigación sobre energía eólica marina para el Laboratorio Nacional de Energías Renovables del Departamento de Energía de los Estados Unidos, en Golden (Colorado). Agregue Michigan y los demás estados que bordean los Grandes Lagos y prácticamente tendrá que la mayor parte del consumo de electricidad se produce en los Estados Unidos, a unos pocos kilómetros del océano y aguas abiertas. Ahora, los océanos en particular, pero también los Grandes Lagos, son grandes espacios abiertos donde el viento sopla con más fuerza y estabilidad que en el centro de los Estados Unidos, lo que hace que la generación de electricidad en el extranjero sea más productiva y confiable que los parques eólicos terrestres.

Más importante aún, dado que los parques eólicos marinos pueden estar a solo unos kilómetros de las ciudades, las líneas de transmisión que hay que construir entre las turbinas y las redes y centros de carga locales son una fracción de las que se necesitan en las zonas rurales de los Estados Unidos. Cuestan menos que el millón de dólares por milla de la línea de transmisión de larga distancia y pierden menos electricidad en la transmisión. En la costa este, incluso puede transmitir la electricidad de este a oeste y evitar la congestión que suele producirse en la transmisión. Y, por supuesto, mover palas y turbinas gigantes sobre el agua es mucho más fácil y económico que moverlas por las autopistas. Puede poner molinos de viento aún más grandes (me gusta ese término anticuado) en el mar que en tierra. Por último, la electricidad en el extranjero es local. Los servicios públicos estatales y locales desempeñan un papel importante en la generación de electricidad en sus propias localidades. No tienen que esperar a que las nuevas líneas de transmisión de larga distancia les envíen energía desde parques eólicos a miles de kilómetros de distancia.

El gran problema económico hasta la fecha en los parques eólicos marinos ha sido el coste de poner turbinas en el agua. Si bien se ahorran importantes gastos en la red de transmisión, la producción de electricidad generada por el viento en el extranjero con la tecnología actual varía de 9 a 25 centavos por kilovatio-hora, en comparación con los 5 centavos en la franja de Texas. Cuanto más se adentre en la plataforma continental —o más allá—, más difícil será construir esas turbinas en el extranjero. En aguas de más de 150 pies, se necesitan plataformas flotantes completamente nuevas que aún no se hayan desarrollado.

No he enviado los cálculos de la electricidad eólica extranjera que calculan las ganancias de las líneas de transmisión más cortas y las pérdidas derivadas del aumento de los costes iniciales de instalación. No sé qué porcentaje de la electricidad extranjera se puede generar en aguas poco profundas. No sé qué tipo de ahorros se obtienen al reducir las pérdidas de electricidad en largas distancias. Y no sé con qué fuerza ni qué tan pronto caerán los costes una vez que se pongan en marcha proyectos extranjeros a gran escala. El primer parque eólico marino, frente a Cape Cod, fue aprobado por el gobierno federal hace apenas unos meses. Me imagino que la industria de la perforación petrolera en alta mar tendrá mucha tecnología y experiencia que transferir a la generación eólica marina.

Si nos fijamos en grabados antiguos de Nueva Ámsterdam, los molinos de viento ocupan un lugar destacado en la ciudad. Eran entonces símbolos de la modernidad. El molino de viento Beebe en Bridgehampton, Long Island, era conocido a principios del siglo XIX por su tecnología avanzada. Una nueva configuración similar a una cometa en la parte superior del molino empujaba automáticamente sus velas contra el viento y eliminaba la necesidad de que una persona empujara físicamente un poste para realizar esa tarea. Si vuela hoy a Toronto, Copenhague u otras ciudades, verá los molinos de viento y, una vez más, son símbolos de la modernidad. En alta mar, incluso más que en tierra.

Bruce Nussbaum, exeditor gerente adjunto de Semana de los negocios, es profesor de Innovación y Diseño en la Escuela de Diseño Parsons.