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Estaba en el instituto cuando Facebook despegó. Fue a mediados de la década de 2000, cuando la plataforma tenía un «muro» para las conversaciones públicas y solía publicar un álbum sin seleccionar con 75 fotos de un día de fiesta con sus amigos. Cuando era un adolescente introvertido y socialmente incómodo cuyas interacciones en persona nunca parecían ir bien, me gustó la forma en que Facebook me permitía presentarme como quería. He creado un perfil que mostraba mis citas favoritas de películas clásicas y la música que repetía. En el mundo digital, fui más abierto y sincero. Conocí gente con la que no hablaría cara a cara y utilizaba a menudo la plataforma para desahogarme sobre mis clases. Mi uso de las redes sociales parecía inofensivo. Pero pronto me di cuenta de que mi capacidad mental y capacidad mental estaban disminuyendo. Cuando intentaba terminar los deberes escolares, consultaba Facebook varias veces. Cada día pasaba horas hojeando sus páginas. La situación empeoró tanto que tuve que desactivar temporalmente mi perfil antes de los exámenes finales para evitar la tentación. Pero cuando terminaron volví a hacerlo. Recuerdo que, durante un viaje de una semana que hice con mi familia ese verano, no teníamos acceso al ordenador (eso era antes de los teléfonos inteligentes) y no dejaba de pensar: Me muero de ganas de llegar a casa para comprobar Facebook. Tendré más notificaciones desde que estoy fuera. La mayoría de las notificaciones que recibía eran comentarios superficiales o «me gusta» pasivos que en realidad no significaban nada, pero me costaba mucho dejar de revisarlas. Sabía que, en cambio, tendría que haber leído un libro —o dedicarme a algún pasatiempo enriquecedor. Me culpé a mí misma, pensando: Así es como he elegido pasar mi tiempo. Pero más tarde me enteré de que las plataformas de redes sociales son adictivas por diseño: las notificaciones en torno a las que se basan provocan la liberación de dopamina en nuestro cerebro, igual que lo hacen las drogas recreativas y los juegos de azar. Mi adicción a Facebook no fue mi culpa. Como el New York Times el reportero Max Fisher explica en su nuevo libro,La máquina del caos, «La dopamina crea una asociación positiva con cualquier comportamiento que provoque su liberación, lo que lo entrena para repetirlo… Cuando ese sistema de recompensa de la dopamina es secuestrado, puede obligarlo a repetir conductas autodestructivas. Para hacer una apuesta más, dé un atracón de alcohol o pase horas en las aplicaciones incluso cuando lo hagan infeliz». Fisher dice que las notificaciones en sí mismas no son el problema. Pero se convierten en uno cuando las plataformas de redes sociales las combinan con afirmaciones positivas: me gusta, seguidores, actualizaciones de amigos y fotografías de familiares, mascotas, comida y hermosos paisajes. En otro libro nuevo,Locura digital, el psicólogo Nicholas Kardaras explica que las personas detrás de Facebook e Instagram no solo diseñaron sus plataformas para que fueran tremendamente adictivas, sino que las han mantenido así a pesar de las crecientes pruebas de que el uso excesivo de las redes sociales tiene un efecto terrible en el bienestar físico y mental de las personas. (Lo mismo ocurre con Twitter, YouTube, TikTok y la mayoría de las demás redes sociales). Un estudio que cita Kardaras reveló que los estudiantes universitarios que utilizaban las redes sociales más de tres horas cada día escolar dormían mal y tenían un bajo rendimiento académico. También tenían tasas mucho más altas de depresión, abuso de sustancias, estrés y suicidio. ¿Por qué? Uno de los posibles culpables es una comparación social demasiado falsa: en las publicaciones, fotos y vídeos de Internet, el césped siempre parece más verde en otros lugares. «Imagínese», escribe Kardaras, «¿alguien recién divorciado y solo mirando su sección de noticias de Facebook y viendo una transmisión interminable de una foto de felices vacaciones familiares tras otra de todos sus amigos? … Podemos ver cómo el efecto puede exacerbar la sensación de vacío y desesperación, de mi vida es un fracaso.” Y los niños y adolescentes (como Kelsey de la era del instituto) son los únicos vulnerables a engancharse y sufrir las consecuencias. EnInfluenciado, Brian Boxer Wachler, un médico que, irónicamente, se hizo famoso en TikTok y otras plataformas de redes sociales, profundiza en este tema. De hecho, acuñó el término «equilibrio conductual de la dopamina» o «DBB», para referirse al nivel de estimulación de la dopamina en quienes buscan las actividades que la proporcionan. El boxeador Wachler sostiene que los jóvenes se han acostumbrado a recurrir a las redes sociales para mantener su base de datos, y eso se refleja en su actividad cerebral. En un estudio de la UCLA, las resonancias magnéticas que medían el flujo sanguíneo al cerebro de los adolescentes que respondían a los «me gusta» en Instagram mostraron que su núcleo accumbens, o centros de recompensa, se iluminaba con la actividad. Otro estudio de resonancia magnética descubrió que los adolescentes tenían más probabilidades de dar el visto bueno a las fotos que ya tenían muchos «me gusta» y que ver esas fotos estimulaba áreas del cerebro que eran completamente diferentes de las áreas estimuladas por las fotos menos populares. Al igual que Kardaras, Boxer Wachler pide a los lectores que extrapolen: «Imagínese lo que ocurre cuando los jóvenes —cuyo cerebro aún se está desarrollando— están expuestos a las influencias positivas y negativas de las redes sociales durante horas y, por lo general, sin supervisión», escribe. Señala que las investigaciones también han revelado que hacer múltiples tareas con dispositivos mientras se hacen los deberes y se estudia reduce la densidad de materia gris en la corteza cingulada anterior, lo que respalda las pruebas de que el uso de las redes sociales sí que cambia el cerebro. El boxeador Wachler continúa diciendo que los adolescentes son más susceptibles que los adultos a las opiniones de sus compañeros y personas influyentes porque sus cerebros siguen cambiando. Es más probable que sientan «inmediatez, conexión e intimidad» con las personas a las que siguen, incluidas las celebridades, y carecen de las habilidades de pensamiento crítico necesarias para reconocer cuando tienen una relación totalmente unilateral. Al final logré dejar mi adicción a Facebook. Hoy en día es el último lugar en el que quiero pasar mi tiempo libre, no solo porque su negocio se basa en enganchar a la gente, sino también porque permitía a los bots sembrar desinformación que influyó injustamente en unas elecciones presidenciales cruciales. Al mismo tiempo, parte de mi trabajo diario consiste en supervisar la presencia de HBR en las plataformas de redes sociales. Pero nuestro objetivo es crear comunidades seguras para hablar y compartir información que sea realmente útil para las personas y las organizaciones. Espero que otros usuarios de estas plataformas (y las empresas que las crearon y mantienen) puedan trabajar para lograr un futuro en el que traten de enriquecer a sus usuarios en lugar de aprovecharse.