La necesidad, no la escasez, es la madre de la invención

¡Bravo por las empresas que están empezando a centrarse de nuevo en la innovación! Ya era hora. Pero incluso con esta renovada atención a la innovación, algunos directores mantienen los proyectos necesitados de recursos, con la creencia de que escasez impulsa la invención creativa. Aunque el ingenio a veces puede surgir cuando los medios escasean, los directivos tengan cuidado: es un peligroso error de cálculo pensar que los innovadores hambrientos alimentarán la innovación.

Piense en el caso de la tinta electrónica. Un porcentaje considerable de las personas que lean este post habrán utilizado un Kindle de Amazon o algún otro lector basado en tinta electrónica en las últimas 24 horas. La historia de creación de tinta electrónica habría resonado con Platón, quien dijo que la necesidad es la madre de la invención. En este caso, la chispa de la idea no provino de la escasez sino de una necesidad insatisfecha que llegó a una mente fértil. El inventor, el físico Joe Jacobson, estaba descansando en la playa un día, cuando terminó el libro que estaba leyendo y se dio cuenta de que no había traído otro. Queda mucho sol en el día, pero no más prosa para llenar la tarde. En ese momento, Jacobson imaginó un libro electrónico con páginas ligeras y delgadas que, con solo tocar un botón, pudiera recibir las palabras de todo un libro o periódico a través de las ondas. Y, con solo tocar un botón, aparecería otro libro o periódico. Sin retroiluminación, se puede leer bajo el sol directo y desde cualquier ángulo, la imagen no consume energía una vez que aparece, lo que permite al dispositivo evitar que las pilas se carguen. Incluso ahora, años después de que la idea se convirtiera en un producto real, casi suena a magia.

Lo destacable de este invento que le cambió la vida es que nadie impuso ninguna escasez o límite artificial a Jacobson. No iba a ser un proyecto de hombre en un garaje con cinta adhesiva, sino uno que requería los recursos del Laboratorio multimedia del MIT y más de 150 millones de dólares en financiación para la startup, Tinta electrónica.

La tinta electrónica no es un ejemplo aislado. Dos de las empresas de tecnología más ricas del planeta en este momento, Apple y Google, siguen presentando productos impresionantes. Recientemente, ambas las clasificaron entre las cinco empresas más innovadoras del mundo Semana de los negocios y Fast Company. Moderno China parece estar dando un paso adelante en la innovación, impulsada por su auge económico al rojo vivo y apoyo del gobierno.

Entonces, ¿significa esto que, en lo que respecta a la innovación, cuantos más recursos, mejor? No, eso tampoco está bien. Al presentar la primera PDA exitosa, la mucho más pequeña y delgada Palm Computing tuvo éxito donde Apple había fracasado con su Newton.

Pero la búsqueda que tienen que hacer las empresas emprendedoras con pocos recursos, como Palm, tampoco fomenta necesariamente su creatividad. Tienen éxito a pesar de ello, o (más a menudo) fracasan por ello. Además, ese tipo de búsqueda es muy diferente a que los aspirantes a innovadores en empresas establecidas tengan que hacer todo lo posible para conseguir los recursos para proyectos prometedores. Esta escasez artificial puede hacer que las personas sean creativas, sí, pero hace que sean creativas para encontrar recursos, no para resolver el problema central o inventar la próxima gran novedad. Además, mata su motivación al hacer que sientan que ellos y su trabajo están devaluados. La innovación es la implementación exitosa de ideas o inventos creativos. Sin al menos los recursos suficientes para desarrollar esas ideas e inventos, la innovación se hace imposible.

Esta es la clave del acertijo para los directivos que quieren avivar el fuego de la innovación: ese primo cercano de la escasez, la restricción, puede fomentar la creatividad, ya que estimula la invención, del mismo modo que la necesidad insatisfecha de Jacobson le ayudó a definir los parámetros de la tinta electrónica. Muchas personas se quedan paralizadas si les dan una hoja de papel en blanco y les dicen que dibujen algo creativo. Pero si les dan una hoja de papel en blanco con una línea ondulada y se les pide que den más detalles sobre ese garabato, a menudo se divierten haciendo algo muy interesante. La mente humana necesita estímulos (entradas para la respuesta) y ciertas formas de restricción sirven de estímulo para las respuestas creativas. Por eso el Proceso creativo de resolución de problemas (CPS), uno de los métodos más antiguos y validados empíricamente para mejorar la creatividad, incluye técnicas como la presentación de imágenes generadas de forma aleatoria para provocar nuevas soluciones a un problema determinado.

Las restricciones que favorecen la creatividad incluyen (1) una definición clara del problema con objetivos claros, como los desafíos específicos de los concursos de innovación en línea o las restricciones del «ingrediente secreto» de Iron Chef; y (2) una necesidad realmente urgente y desafiante, como traer la Astronautas del Apolo 13 volver sano y salvo a la Tierra. Pero a propósito estrangulando los recursos por debajo de un nivel suficiente, en un esfuerzo equivocado por impulsar nuevas ideas, es probable que solo genere intentos abortados de innovación. Lo mismo ocurre con las restricciones que limitan la autonomía necesaria para buscar apasionadamente nuevas soluciones.

Japonés haiku, una forma de arte encantadora y tradicional, está llena de restricciones estrictas; el poema clásico de tres líneas debe tener cinco sílabas, siete sílabas y cinco más. Pero, dado que el formulario ofrece un conjunto de parámetros claros y desafiantes, y porque no hay escasez de palabras en ningún idioma, la creatividad puede florecer. Lo que lleva a una pregunta… con disculpas a los grandes maestros del haiku…

Haiku de innovación #1
Muriéndose de hambre o avivando,
Garrando o blandiendo herramientas,
¿Cómo se crea?

Teresa Amabile es profesora Edsel Bryant Ford de Administración de Empresas en la Escuela de Negocios de Harvard. Investiga qué hace que las personas sean creativas, productivas, felices y motivadas en el trabajo. Steven Kramer es psicólogo e investigador independiente. Son los autores del próximo libro El principio del progreso.