La atención plena no es mucho más difícil que la falta de sentido

Llevo investigando la atención plena desde principios de la década de 1970. Cada año surgen nuevos hallazgos en nuestro laboratorio y en otros que muestran el poderoso factor que es la atención plena con respecto a nuestra salud, felicidad y eficacia. Todo lo que hacemos, lo hacemos con o sin pensar, lo que sugiere que puede ser uno de los impulsores más importantes de nuestro bienestar. Es fácil entender por qué alguien puede decidir saltarse el gimnasio, comerse una rosquilla o no terminar una tarea. Pero, ¿qué sentido tiene elegir ser tonto?

El problema es que mucha gente no entiende qué es la atención plena y cómo lograrla. Algunos confunden la atención plena con el pensamiento esforzado y el estrés. Pensar solo es un esfuerzo cuando tememos no llegar a la respuesta correcta; el estrés no se debe a los acontecimientos sino a la visión que adoptamos de los acontecimientos. Cuando creemos sin pensar que algo está a punto de suceder y que será terrible cuando suceda, nos estresamos. Si, en cambio, nos preguntamos con atención nuevas razones por las que la cosa puede que ni siquiera suceda y por qué podría ser realmente ventajoso aunque lo hiciera, el estrés desaparece.

Mucha gente también confunde la atención plena con la meditación. La meditación es una herramienta para lograr la atención plena, pero requiere un consultorio que a algunas personas les resulta difícil. La atención plena, tal como la estudiamos mis colegas y yo, no depende de la meditación: es el sencillo proceso de darse cuenta de cosas nuevas, que nos coloca en el presente y nos hace más sensibles al contexto y la perspectiva. Es la esencia del compromiso.

Este proceso de darse cuenta se produce de forma natural cuando estamos expuestos a algo que creemos que es nuevo, y genera energía, no consume energía. Considere hacer un viaje a París por primera vez. Todo parecería nuevo y emocionante, por lo que nos daríamos cuenta activamente de este nuevo lugar todo lo que pudiéramos. Viviríamos el viaje como unas vacaciones, no es nada difícil o algo que deba evitarse.

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El problema es cuando nos enfrentamos a algo que creemos que ya sabemos. Asumimos sin pensar que no necesitamos prestar atención. Por ejemplo, como sabemos que 1+1 = 2, la mayoría de nosotros nos desconectaría de una conversación sobre el tema. Pero cuando reconozcamos que el cambio es constante y que todo tiene un aspecto diferente desde diferentes perspectivas, estaremos atentos y nos daremos cuenta de que cuando se añade un montón de nieve a otro montón de nieve, 1+1 = 1.

En una investigación que realizamos hace muchos años, pedimos a las personas que realizaran tareas que antes habían descrito como de mal gusto. La gente que odiaba la música rap o la música clásica la escuchaba, la gente a la que el fútbol le parecía aburrido la veía y a la gente a la que no le gustaba el arte se les mostraban cuadros. En cada caso, lo hicieron sin pensar o con atención. Los de los grupos tontos simplemente hacían la actividad. A los demás se les indicó que notaran una, tres o seis cosas nuevas en él. Los hallazgos fueron claros: cuanto más lo notaban, más les gustaba.

Otras investigaciones que hemos realizado han demostrado que cuando somos conscientes, somos más productivo e innovadores, gente encuéntrenos más atractivos, y nuestro rendimiento laboral se considera superior. Cuando somos conscientes, podemos aprovechar las oportunidades ante las que, de otro modo, estaríamos ciegos y evitar los peligros que aún no se han presentado. Añádalos a la efectos claros en la salud y la longevidad y se hace aún más difícil encontrar una razón para elegir no tener sentido.

Cuando somos conscientes, también nos ven como más auténtico y confiable, lo que tiene una influencia positiva en nuestras relaciones en el trabajo y en el hogar. Como reconocemos que nada permanece igual, es menos probable que veamos a los demás —o a nosotros mismos, de manera negativa y disposicional, en lugar de situacional, formas. Esto, por supuesto, beneficia nuestras relaciones: ya no sentimos, Siempre hace esa cosa molesta. Si observamos el comportamiento con atención, también nos damos cuenta de que cada característica negativa tiene una alternativa igual de potente, pero opuesta. ¿Es rígido o coherente, incoherente o flexible, impulsivo o espontáneo, crédulo o confiado? Como tal, nos convertimos en personas menos críticas y simplemente más amables.

Una vez que las personas reconozcan que la atención plena no requiere esfuerzo ni es estresante, que hay diferentes maneras de lograrlo y que conduce a una existencia más sana y feliz si se adopta como norma personal, no debería ser necesario ningún otro incentivo.