Conozca al capitalista de la innovación

Hoy en día todo el mundo habla de la fuente externa de la innovación. Sin embargo, pocos conocen toda la gama de prácticas que abarca ese concepto, que van desde la concesión de licencias de ideas o tecnología sin procesar hasta la adquisición de empresas con productos listos para el mercado. Al elaborar una cartera equilibrada de estrategias de innovación abierta, las empresas buscan la ayuda de una variedad de «innomediarios». Los exploradores de productos, los mercados electrónicos de I+D y los agentes de patentes les ayudan a identificar ideas incipientes con potencial, mientras que los capitalistas de riesgo son expertos en presentar a las empresas empresas emergentes que tienen productos listos para su comercialización.

Sin embargo, se ha ignorado en gran medida el área intermedia (la adquisición de una tecnología o concepto completamente desarrollado que aún no está preparado para el mercado). Esta brecha ha obligado a las empresas a hacer concesiones fundamentales en la subcontratación de la innovación. Los que compran la innovación ya empaquetada pagan una prima y sacrifican el acceso a una variedad de tecnologías a cambio de reducir el riesgo y acortar el plazo de comercialización. Los que buscan ayuda para identificar ideas o tecnologías potencialmente útiles, pero que aún están lejos de estar listas para el mercado, reducen sus costes pero aumentan sus riesgos. Afortunadamente, está surgiendo una nueva entidad, a la que llamamos el «capitalista de la innovación», para cubrir este vacío crítico en el espectro de la subcontratación de la innovación.

Los capitalistas de la innovación son firmas, a menudo con una experiencia industrial determinada, que buscan y evalúan ideas y tecnologías de la comunidad de inventores y otras fuentes externas. Desarrollan y perfeccionan esas ideas hasta el punto de que se valida su potencial de mercado y, a continuación, las presentan a las grandes firmas de clientes. Un capitalista de la innovación reduce los costes de adquisición y los riesgos iniciales de una empresa cliente. A cambio, comparte las ganancias de la innovación.

Estas firmas hacen más que «simplemente negociar la idea», afirma Debra Park, directora de adquisiciones de tecnología de Dial, fabricante del jabón Dial, el detergente para ropa Purex y otros productos de consumo. «Al invertir en el desarrollo de conceptos y la validación del mercado, puede que no siempre mejoren el invento, pero reducen nuestros riesgos y ofrecen un concepto que está más preparado para los negocios».

Pensemos en un concepto de producto, un organizador de refrigeradores llamado Selectables, que está desarrollando el capitalista de la innovación Evergreen IP. La idea se le ocurrió a un inventor individual y Evergreen IP primero evaluó y, después, validó su potencial de mercado mediante un estudio de consumidores. Refinó aún más el concepto y sugirió, por ejemplo, que Selectables se posicionara de manera que hiciera hincapié en los beneficios relacionados únicamente con la preparación de las comidas, en lugar de controlar el tamaño de las porciones o hacer que los aperitivos para niños fueran más prácticos. Evergreen IP creó prototipos y confirmó que el producto podía fabricarse de forma económica. Desarrolló una estrategia de patentes más sólida. Con un concepto centrado en el mercado, económicamente viable y patentable, la empresa llevó a cabo una evaluación de la marca para identificar posibles firmas clientes e inició negociaciones con un puñado de ellas. A pesar del valor que Evergreen IP había añadido, el comprador final de la idea acabó pagando sustancialmente menos por la innovación de lo que habría hecho si hubiera adquirido una empresa emergente totalmente creada.

Las grandes empresas que buscan trabajar con los capitalistas de la innovación deberían olvidar las transacciones a corto plazo que suelen realizar con los innomediarios y, en cambio, tratar de establecer asociaciones estratégicas a largo plazo con ellos, asociaciones diseñadas para mejorar la confusa parte inicial de sus propios procesos de innovación. De esta manera, las empresas pueden convertirse en los portales preferidos para las ideas de los capitalistas de la innovación. Como afirma Tom Cripe, director asociado de innovación abierta y desarrollo empresarial externo de Procter & Gamble: «Queremos que los capitalistas de la innovación consideren a P&G como el destino preferido cuando encuentran ideas interesantes en la comunidad de inventores».

Prevemos que los capitalistas de la innovación desempeñarán un papel crucial en la próxima década, tal como lo hicieron los capitalistas de riesgo durante el auge tecnológico de la década de 1990. Añadirán valor no a través de inversiones de capital, como hacen los capitalistas de riesgo, sino a través de una combinación única de experiencia en el mercado, habilidades para establecer contactos y una perspicacia inicial para la gestión de la innovación. Esta combinación, y la propuesta de valor única que se deriva de ella, convierten a los capitalistas de la innovación en actores clave a la hora de hacer frente al desafío de la innovación sostenida.