Manejarme a mí mismo: nacido para aprender

Mis primeros recuerdos de la infancia son de cepillarme los dientes y de mirar un techo roto. En la primera, mi padre me explica cómo puedo saber si mis dientes están limpios: oiré chirridos, como el canto de los pájaros, cuando pase el dedo por la parte superior de los dientes. En cuanto les pregunto a mis padres por qué nos vamos a mudar y me señalan las fracturas en la escayola de arriba.

De todos los momentos de mi infancia en los que aprendí algo nuevo, estos son los únicos dos que recuerdo con algún detalle, y es muy posible —quizás más probable— que sean recuerdos falsos creados a partir de fotografías y rumores.

De bebés, cabalgamos con elegancia ola tras oleada de nueva información, imperturbables ante el superávit sensorial y de forma más inteligente con cada deslizamiento hacia la costa. Sin embargo, de adultos no recordamos casi nada de este intenso período de aprendizaje. ¿Qué es lo que hace que en esta época de nuestras vidas se nos dé tan bien gestionar la sobrecarga de información?

Los avances de la neurociencia, en particular las mejoras en las imágenes cerebrales, han empezado a responder a esta pregunta.

Un reciente edición de «In Our Time» en BBC Radio 4 ofrece una visión exhaustiva de las últimas investigaciones sobre el desarrollo de la primera infancia. El descubrimiento más revelador es que el lóbulo prefrontal del cerebro del bebé está subdesarrollado, lo que limita la capacidad de atención interna y el comportamiento dirigido a objetivos. La incapacidad de un bebé de preguntar «¿Cómo voy a utilizar esta información más adelante?» parece ser la razón por la que son capaces de absorber tanto y tan rápido.

Como Alison Gopnik, autora de El bebé filosófico, dice en una entrevista en El psicólogo, «el argumento evolutivo es que la infancia —nuestro período humano único y prolongado de inmadurez e impotencia— está diseñada para darnos un espacio protegido en el que podamos aprender e imaginar».

A medida que envejecemos, nuestro cerebro madura para hacer frente a la creciente demanda de ejecución, además de la exploración. Podemos filtrar los datos ajenos y reunir solo la información necesaria para hacer un trabajo.

Por supuesto, las habilidades de pensamiento crítico son esenciales para navegar por el mundo de los adultos, pero no puedo evitar pensar que nuestra lucha contra la sobrecarga de información está directamente relacionada con que no queremos apagar la parte frontal de nuestro cerebro. Para mí, al menos, es imposible encontrar un nuevo dato sin preguntarse cómo lo utilizaré más adelante. Tal vez la clave sea no tener dudas en absoluto.

El experimentos de la psicóloga de Harvard Ellen Langer presenta una interesante posibilidad de volver a ser las esponjas que todos éramos antes.

En 1979, reclutó a un grupo de hombres de entre 70 y 80 años y les pidió que pasaran una semana viviendo como si estuvieran en 1959, hablando de los acontecimientos y rodeándose de medios y objetos apropiados para esa época. Después de siete días, Langer realizó varias pruebas fisiológicas y comprobó que los hombres mejoraban en todos los ámbitos, desde una presión arterial más baja hasta una mejor audición y vista.

Teniendo en cuenta estos resultados, tengo curiosidad por saber qué avances podríamos dar en la gestión de la sobrecarga de información si pudiéramos curar la «amnesia infantil» y recrear una época en la que nuestras mentes aún no estuvieran preparadas para la ejecución y desarrolláramos las habilidades cruciales para la vida simplemente asimilándolo todo.

Rasika Welankiwar es editora adjunta en el Harvard Business Review Group.