Hacer que la atención médica africana sea radicalmente más barata

Cuando volé a Lagos el mes pasado, solo unos días después de que Nigeria confirmara su primer caso de la enfermedad por el virus del Ébola, la ciudad estaba claramente inmersa en la gestión del riesgo. Las agencias gubernamentales se esforzaban por comunicar información coherente a los lugareños, mientras que las empresas internacionales hacían cola a los empleados en las salas de embarque de los aeropuertos para llevarlos a un lugar seguro. En las cercanías de Guinea, Liberia y Sierra Leona, la situación era aún más grave, con el cierre de fronteras y la prohibición de vuelos internacionales en vigor.

Y no es de extrañar. A medida que la tragedia de este brote de ébola en particular va aumentando, se hace cada vez más evidente que los sistemas de salud de África occidental están muy poco preparados para hacer frente a una crisis de este tipo. Enfermedades como el ébola no discriminan entre ricos y pobres; África occidental necesita sistemas de prestación de salud que sean igual de democráticos.

Innovaciones disruptivas puede desempeñar un papel fundamental en la democratización de la atención médica al hacer que los bienes y servicios sean lo suficientemente asequibles y prácticos como para que grandes poblaciones de consumidores desatendidos puedan acceder a ellos. Un ejemplo muy conocido es el Hospital Oftalmológico Aravind de la India, que llevó una atención oftalmológica asequible a millones de personas en comunidades de bajos ingresos mediante la innovación en torno a la prestación de servicios y la optimización del rendimiento de los pacientes. Los emprendedores y las organizaciones del sector privado están en una posición particularmente buena para dar vida a este tipo de innovaciones disruptivas. Son más ágiles y tienen más incentivos para innovar en aras de la escala y la sostenibilidad.

En el África subsahariana, hay tres formas importantes en las que los innovaciones disruptivos pueden democratizar los sistemas de salud:

1. Mejorar el mantenimiento de los registros de salud. El consumidor medio no tiene un proveedor de atención primaria ni cobertura de seguro médico y, a menudo, tiene que confiar en vendedores de medicamentos, profesionales de la medicina de su familia o sistemas de medicina tradicionales mal regulados. Como resultado, básicamente no hay mecanismos para capturar la información de salud a nivel del sistema o para anticiparse eficazmente a los brotes virales a medida que se propagan.

Los vendedores de medicamentos patentados y las microfarmacias están particularmente bien posicionados para empezar a cambiar esta situación. Suelen ser la primera escala para los consumidores que no se encuentran bien y, en muchos casos, sus sistemas de inventario ya contienen suficiente información como para crear historiales médicos simplistas. Al vincular los sistemas de gestión del inventario a perfiles de consumidores únicos e incentivar a los consumidores a actualizar periódicamente su estado de salud con sencillas aplicaciones móviles, estas empresas pueden respaldar sus modelos de beneficios con un mejor conocimiento de los clientes y, al mismo tiempo, crear vías hacia una mejor macroinformación sobre la salud de la comunidad.

2. Ampliar el acceso a los medicamentos. En México, Farmacias Similares lanzó un modelo de farmacia disruptivo y de bajo coste que ha mejorado significativamente el acceso a los medicamentos en las comunidades desfavorecidas. El modelo de negocio único de la empresa (sus farmacias solo venden alternativas baratas a los medicamentos genéricos y están combinadas con clínicas que ofrecen acceso a un médico por 2 dólares) le ha permitido atender a millones de consumidores de bajos ingresos. En menos de una década, el negocio creció hasta superar los 4000 puntos de venta y empleó un modelo de franquicia para lograr penetración en todas las ciudades mexicanas con al menos 5000 habitantes.

Hay oportunidades similares en el África subsahariana de crear nuevos oleoductos sostenibles para la entrega masiva de medicamentos. Por ejemplo, la Fundación HealthStore (CfW) también ha seguido un modelo de microfranquicias para ampliar el acceso a los medicamentos en las comunidades de bajos ingresos de Kenia.

3. Fomentar la confianza de los pacientes. La baja confianza de los pacientes es un obstáculo pernicioso para los resultados de la atención médica en el África subsahariana. Los ejemplos recientes de disturbios relacionados con el ébola en Liberia, Sierra Leona y Guinea demuestran los efectos paralizantes de la falta de confianza en tiempos de crisis, pero son igualmente dañinos en ausencia de pandemias. Los problemas de calidad, como la prevalencia de medicamentos falsificados y una administración hospitalaria deficiente, contribuyen a la erosión de la confianza.

Puede que la solución no siempre sean reformas ambiciosas de arriba hacia abajo para derrocar el sistema de salud; muchas de ellas se ven rápidamente paralizadas por la corrupción. Lo más prometedor es crear oasis de confianza de abajo hacia arriba. Muchas empresas africanas orientadas al consumidor han aprendido rápidamente que pueden evitar las falsificaciones adoptando un marketing y una distribución innovadores para crear marcas sólidas. Empresas como Coca-Cola y Unilever ofrecen casos prácticos ideales sobre cómo generar confianza y lealtad a la marca a gran escala mediante la educación de los consumidores y el trabajo con personas influyentes de la comunidad. De manera similar, las clínicas y las farmacias deberían tratar activamente de crear marcas confiables interactuando de manera más proactiva con las comunidades desatendidas.

Los brotes virales y las crisis sanitarias seguirán siendo un desafío en el futuro y, lamentablemente, muchos países en desarrollo —especialmente aquellos con climas tropicales, una alta densidad de población y sistemas de salud subdesarrollados— sufrirán la peor parte de su impacto. Pero podemos prepararnos mejor para ellos si adoptamos innovaciones más disruptivas para democratizar la prestación de servicios de salud.