Perderlo

Harry Beecham rara vez dormía más de cinco horas por noche. Ese fue parte del precio que pagó por ser director gerente de Pierce and Company, una consultora de gestión de primera línea con sede en Manhattan, con oficinas en 42 países y dos más en camino. Solo en el último mes, Harry había recorrido la red global de la empresa, desde Houston y Chicago hasta Londres, Berlín y Estambul, y luego a Pekín y Singapur. Esta noche volvió a Londres solo por una noche.

Con jet lag y con mucha necesidad de descansar, Harry se había ido a dormir sobre las diez y pidió a la recepción del Savoy que guardara todas las llamadas. Una hora después sonó su teléfono móvil. «¿Quién diablos?» se quejó cuando se dio la vuelta y encendió la luz.

«¿Harry? Es Karl». Karl von Schwerin era uno de los directores de la oficina de Pierce en Berlín y amigo cercano de Harry. Los dos hombres jugaban al golf juntos en St. Andrews siempre que tenían la oportunidad y eran padrinos de los hijos del otro. «Sé que probablemente lo haya despertado y lo siento, pero he recibido un montón de correos electrónicos muy locos de Katharina. Creo que algo va muy mal».

Katharina Waldburg era la consultora joven más popular de Pierce y la protegida de Harry. Se conocieron hace nueve años cuando Katharina estaba en su primer año en la Universidad de Oxford. Le había escrito una carta en la que lo retaba a contratarla como pasante de verano. Impresionado por su descaro, Harry decidió aceptar el desafío y Katharina se estableció rápidamente como una joven consultora inteligente y creativa. Un par de años después, cuando la estadounidense se graduó por primera vez en Oxford, llevándose el premio George Humphrey a la mejor interpretación general de un estudiante de psicología, Harry le ofreció un puesto de asociada de primer año en Pierce.

La decisión había sido obvia. Para Harry, Katharina era más que una pensadora de primer nivel; era una original. Solo sabía que se convertiría en una estrella entre los jóvenes turcos ardientes que estaba contratando para llevar a Pierce al siglo XXI. Hasta ahora, Katharina había cumplido con creces su promesa. En una empresa con un fuerte sesgo hacia las operaciones y las finanzas, había creado casi sin ayuda de nadie una próspera práctica de comportamiento organizacional. Aportó un profundo conocimiento de su campo y tenía el don de hacer que los directores ejecutivos aspiraran a ser líderes de servicio, aunque no era en absoluto sentimental con respecto al liderazgo. Sus ideas siempre tenían un toque contradictorio que hacía que los clientes echaran un segundo vistazo a Pierce. Así que no fue sorprendente que, con 27 años, Katharina estuviera a punto de convertirse en la socia más joven de la historia en Pierce and Company.

«Bueno, ¿qué dicen los mensajes de correo electrónico?» Preguntó Harry, intentando quitarle el sueño de los ojos.

«Ese es el problema; en su mayoría son galimatías». Karl informó. «Están llenos de cosas del flujo de conciencia que simplemente no se detienen. Una de ellas tiene que ver con cómo no para resolver la hipótesis de Riemann, sea lo que sea. Otro es un artículo de cuatro páginas sobre cómo se trata a las mujeres en las organizaciones como prostitutas. Le digo, Harry, que Katharina no es ella misma. Si se difunden correos electrónicos como este, podría destruir su reputación. Tenemos que hacer algo rápido».

Harry hizo una mueca. Esto era lo último que necesitaba oír ahora mismo. «Mañana tengo una reunión con un cliente en Ámsterdam, Karl, y luego me reuniré con Caroline. Simplemente no tengo tiempo para pensar en ello. Es amigo cercano de Katharina. Llámela y averigüe cuál es el problema. Dígale que se tome unos días libres. Regresaré a Berlín al final de la semana y hablaré con ella en persona entonces».

La confrontación

A las 3:30 de la mañana, hora de Berlín, Katharina Waldburg estaba completamente despierta. Llevaba días bien despierta, desde que Hugh, su novio poeta, la dejó sin contemplaciones por una tonta rubia suiza. Pero Katharina no estaba molesta. No era su manera de preocuparse por las decepciones. Sabía exactamente qué hacer en esas circunstancias: quitarse el polvo y seguir adelante.

A pesar del tiempo, Katharina se duchó y se fue a trabajar. Se subió al BMW descapotable rojo que le había regalado su padre tras su último gran ascenso en Pierce. Con 130 kilómetros por hora, con el pelo largo y mojado ondeando con el viento, Katharina sintió una especie de alegría de estrella de cine mientras cabalgaba por las calles plagadas de construcciones. Incluso a las cuatro de la mañana, Berlín parecía estar irreprimiblemente vivo. La gente discutía en los cafés de Ku’damm, mientras niños barbudos deambulaban por los bulevares con camisetas en las que culpaban a los Estados Unidos de la próxima guerra mundial. Según su reloj, Katharina entró en el garaje de la oficina exactamente a las 4:22 de la mañana. (Qué raro, ¡esa fue la hora y el minuto exactos en que nació!) Tomó el ascensor hasta el noveno piso y saltó por las puertas de cristal.

Dentro de la suite Pierce, Katharina encendió las luces y se dirigió a su oficina, donde encendió el ordenador y se sentó a escribir. Las palabras y las ideas fluyeron de su mente como nunca lo habían hecho antes. Escribió sobre un tema que le importaba cada vez más: la obsolescencia del lenguaje. Escribió sobre la incómoda realidad de que las personas sienten cosas y sus sentimientos irracionales influyen en sus decisiones económicas. Eufórica, estaba segura de que sus ideas cambiarían el mundo.

Katharina estaba tan concentrada en sus pensamientos que no oyó a Roland Fuoroli entrar en su oficina a las 7:30 de la mañana. Roland dirigía la oficina de Berlín y era el jefe inmediato de Katharina. También fue uno de los directores más exitosos de la firma en materia de reducción de costes corporativos. La mayoría de las veces, Roland y Katharina no estaban de acuerdo. Por un lado, Roland era un político consumado y la política era una habilidad que Katharina subestimaba groseramente. Por otro lado, Roland no dudó en su desprecio por la práctica de comportamiento organizacional de Pierce. A Roland le gustaban los hechos; no toleraba mucho la «basura blanda». Normalmente, Katharina era casi demasiado conciliadora con Roland en sus interacciones, pero hoy se ha sentido desinhibida.

«Entonces, ¿qué es lo que quiere?» preguntó con agitación cuando vio a Roland.

«Me preguntaba en qué está trabajando», explicó, tan urbano como de costumbre. «Lleva una semana encerrado aquí y estoy intentando averiguar cómo puedo ayudarlo».

“ Usted ayuda_¿yo?_ » Katharina ladró, riendo a carcajadas. «No necesito su ayuda».

«Bien, Katharina», respondió Roland con suavidad, «no sea abrasiva».

«¿Abrasivo?» ella respondió. «¿Sabe qué, Roland? Puede que sea abrasivo, pero usted es mediocre. Y siempre puedo ir a una escuela de encantos, pero usted siempre será mediocre».

Las cejas de Roland se levantaron y los dos se miraron a los ojos durante un minuto antes de que él respondiera. «Katharina», dijo, hablando despacio y con claridad, «no sé de qué va todo esto, pero no voy a aceptar este tipo de agresión verbal. Está siendo una falta de respeto y, si sigue así, nunca será socio».

Katharina hizo una pausa para hacer efecto. «Oh, en serio», dibujó, «¿Y cómo se escribe demanda? Porque si fuera un hombre, mi estilo abrasivo ni siquiera sería un problema».

Roland se fue y centró su mirada en una grieta en el suelo cuando salía de la habitación. El ataque de Katharina contra él había sido despiadado y se preguntó durante un momento fugaz si lo atacaría físicamente. «Tenemos una situación difícil entre manos», dijo sin hablar con nadie en particular.

El despertar

Tras su pelea con Roland, Katharina se fue a su casa para seguir escribiendo frenéticamente en privado. Pasó una hora de mecanografía animada y, de repente, la mente de Katharina pareció aclararse. Pensó que sabía exactamente qué hacer. Era un plan que tenía que compartir sin duda y sabía con quién compartirlo: José Müller. Llamó a su oficina. Afortunadamente, estaba dentro y los dos amigos acordaron quedar para comer en el Borchardt a la una.

Katharina y José almorzaban juntos a menudo; les encantaba cotillear sobre los impulsores y agitadores del mundo empresarial. A los 59 años, José era presidente y director ejecutivo de Mitska AG, una de las cadenas minoristas más grandes de Europa, con sede en Berlín. Hijo de un bailarín de flamenco español y un empresario alemán, José era tan irreverente y emprendedor como sensato. También tenía más conocimientos de negocios que nadie que Katharina conociera. Durante los últimos 30 años, había transformado una tienda departamental conservadora y de propiedad familiar en Alemania Occidental en una cadena internacional de tiendas minoristas de bajo coste. Cuando Mitska salió a bolsa en 1992, José se convirtió en uno de los hombres más ricos de Europa. No era cliente de Katharina (Roland tenía una relación de negocios con él), pero José y Katharina se conocieron en una función de Pierce e inmediatamente se llevaron bien. A José le gustaba Katharina. Pensó que era vivaz y divertida y que, como él, tenía un deseo feroz de competir.

A Katharina no le sorprendió ver que José ya la estaba esperando cuando llegó al restaurante. Sacó su silla cuando el camarero les traía los menús. Katharina estaba de buen humor y su expansión era contagiosa. José pidió una botella de vino y los dos se rieron y bebieron hasta que Katharina se puso manos a la obra. «Mire, José», dijo, llena de entusiasmo, «lo he estado pensando mucho y creo que a su empresa le vendría bien un plan de incentivos para reducir. Puede transformar toda su rentabilidad alentando a las personas con alto rendimiento a obtener la ayuda que necesitan». Katharina se detuvo y se inclinó hacia adelante, esperando una reacción.

José estaba desconcertado. «Ey, más despacio. No lo sigo. ¿Estamos hablando de contracción? ¿Robo? ¿Pérdida de inventario no contabilizada?»

«¡Oh, José!» Katharina exclamó, impacientándose: «Tiene que escuchar más rápido. Me refiero a la pérdida psicológica, no a la pérdida física. Me refiero a pérdidas tan graves que tal vez nada pueda volver a corregirlas. Las personas inteligentes, las personas que lo tienen todo a su favor —incluso personas como usted y yo— a veces necesitan psiquiatras que les ayuden a hacer el duelo. De lo contrario, no pueden centrarse en su trabajo. Si lo piensa un poco, estará de acuerdo en que mi idea no es tan extraña como parece».

José se recostó en su silla y se rió. «Katharina, es la idea más ridícula que he oído en mi vida. Los minoristas no necesitan psiquiatras; desde luego, no quiero uno. En fin, la terapia siempre me ha parecido un montón de abracadronadas».

Katharina se echó a llorar. José quedó desconcertado, confundido por su arrebato. «Mire, Katharina, no soy un tío psicológico. Ya lo debe haber descubierto. Entonces, ¿qué es esto, algún tipo de broma? Se ríe, llora, se le ocurre un plan descabellado sobre un plan de incentivos para reducir. ¿Me está tomando el pelo?»

«Olvídalo», respondió Katharina. «De todos modos, no es realmente de lo que quería hablar con usted. Hay algo más importante de lo que tengo que hablar». En un instante, su estado de ánimo cambió. Lo miró fijamente, con los ojos brillando.

«José, veo señales por todas partes. O sea, tome una ciudad como Berlín. Los aliados lo dividieron el 12 de septiembre y el 12 de septiembre es mi cumpleaños. Y John y Jackie Kennedy se casaron el 12 de septiembre, y luego el presidente Kennedy viene a Berlín y dice_«Ich bin ein Berliner.»_ Y ahora soy berlinés. Por primera vez en mi vida, siento que veo las conexiones que subyacen a todas las cosas».

«José, veo señales por todas partes. … No puedo probarlo, pero estoy total y absolutamente convencido de que Dios creó el mundo dándole una letra al universo».

José no tenía ni idea de qué hablaba Katharina. Nerviosamente, se cubrió. «Katharina, creo que encontrará coincidencias si las busca. Pero son solo eventos aleatorios».

«No me estoy inventando cosas», replicó Katharina, con la voz temblorosa y los puños ahora apretados. «Le digo que recibo todo tipo de mensajes, revelaciones, por así decirlo». Se inclinó y bajó la voz. «Sabe, no puedo probarlo, pero estoy total y absolutamente convencido de que Dios creó el mundo dándole una letra al universo».

José miró a Katharina con incredulidad. Sinceramente, no estaba seguro de si estaba teniendo una crisis nerviosa o un gran avance, pero sabía que no quería volver a disgustarla. «Está bien», dijo, «entonces dígame. ¿Con qué letra creó Dios el mundo?»

«Oh, probablemente yo,» Dijo Katharina alegremente, y entonces se puso a reír tan violentamente que casi se cae de la silla. «O tal vez sea ¡u! Tal vez u ¡es el regalo de Dios al mundo!»

José se limpió la boca con la servilleta y cogió el brazo de Katharina. «Vamos», dijo, avergonzado. «No cabe duda de que ha bebido demasiado; es hora de que se vaya a casa».

El apocalipsis

Katharina no sabía cómo había llegado a casa después de comer con José. Su conciencia estaba a la deriva entre las oleadas de la realidad y la irrealidad, y no pudo recordar nada hasta que se encontró mirando el interior de su horno vacío. En la sala de estar, la televisión estaba a todo volumen. Katharina intentó ignorarlo mientras escuchaba sus correos de voz. Karl había llamado seis o siete veces para pedirle que le devolviera la llamada. Roland había dejado un mensaje de enfado. Dijo que había estado hablando con José, quien le dijo que Katharina se estaba despegando.

Katharina sacó el teléfono de la pared; ahora mismo no podía mirar a nadie. Sintiéndose expuesta y traicionada, se mudó a la sala de estar y se dejó caer en el sofá. Cambió el canal a ARD y empezó a ver las noticias de la noche. Fue espantoso, como siempre. En Irak, los aliados de los Estados Unidos, militares y civiles, estaban pagando un precio mortífero por la intervención de los Estados Unidos en la región. En otros lugares de Oriente Medio, los ataques israelíes contra Cisjordania y la Franja de Gaza mataron a 15 palestinos más, con lo que el recuento ascendió a 422 muertes solo en los últimos 11 meses. (4-2-2, ¡la hora exacta en que nació!) De repente, tuvo un momento de terror tan absoluto que se sintió como si estuviera congelada en caída libre. Fue entonces cuando Katharina supo que la guerra nuclear era inminente y que Berlín iba a ser la zona cero.

Se dio cuenta de que tenía que avisar a Harry del inminente apocalipsis, y tenía que avisarlo ahora. Llamó rápidamente a su secretaria en Nueva York para saber dónde se alojaba. Al garabatear el número de fax en un trozo de papel (31 para Holanda y luego 4159265), Katharina sustituyó el receptor y cogió una lata de Coca-Cola de la nevera. Al tragarse el refresco, fue al ordenador y se sentó a escribir lo que sabía que probablemente sería la carta más importante de su carrera.

Querido Harry,

Probablemente ya haya oído lo de Roland y de mí. Pero debo decirle que esto es realmente un organizativo problema. Contrata a las mujeres más inteligentes que puede encontrar y, luego, nos pone en manos de hombres que están aterrorizados por nuestra inteligencia. Pero Harry, tengo algo más importante que decir. POR FAVOR, escúcheme. Dondequiera que mire tengo premoniciones de que el mundo se acerca a su fin. He visto esa película Z en televisión anoche, la del político al que asesinan. No tengo motivos para ello, pero estoy bastante seguro de que alguien va a morir, aunque no sé y. ¿Lo hace? ¿u? Oh, Harry, me gustaría poder explicar lo absolutamente petrificado que estoy. ¿No sería precioso si u y i ¿podrían simplemente estar juntos?

K.

(Una mujer enfadada)

Katharina terminó su carta y se la envió por fax a Harry en los Países Bajos. Para asegurarse de que lo recibía, le envió por fax una segunda copia y una tercera y, finalmente, Katharina pensó que había hecho todo lo que podía hacer. Cableada e inquieta, se metió en la cama y apagó la luz. Bien despierta, Katharina Waldburg volvió a estar en la oscuridad.

Día del Juicio Final

A las 21:11 horas, el botones del Bilderberg Garden Hotel de Ámsterdam visitó a Harry y a su esposa Caroline en su suite. Tenía varias páginas de fax en sus manos. «Lamento molestarlo, señor, pero el remitente indicó que eran extremadamente urgentes».

Harry hojeó los faxes de Katharina y se recostó en su silla. «Dios, Caroline, es peor de lo que pensaba. No solo está enfadada, está enfadada. Ha perdido la cabeza por completo».

«Es peor de lo que pensaba. No solo está enfadada, está enfadada. Ha perdido la cabeza por completo».

Harry fue al bar de suites y preparó un Manhattan para su esposa y un martini para él. Mientras tomaban sus bebidas, Harry reflexionó sobre los acontecimientos recientes e intentó juntarlos de forma lógica en su mente.

Sabía algo de estas cosas; tenía una tía con mucho talento que acabó en un manicomio tras intentar comprar Bogotá. Pero con Katharina todo había sucedido muy rápido. Hasta hace unos días, era una de las mejores consultoras de Pierce. Había estado hablando con los clientes sobre las ventajas de la paranoia práctica, y en un país como Alemania, donde los ejecutivos estaban desesperados por recuperar cualquier ventaja competitiva, sus ideas sobre la paranoica organización habían tenido un gran éxito.

Pero atacar a Roland en la oficina y ofender a los clientes cruzó los límites de lo aceptable.

«Hay que detenerla, por su bien y por el bien de la empresa», le dijo Harry a Caroline, con un tono definitivo. «La pregunta es, ¿debo soltarla? Eso es lo que quiere Roland. Ya me ha dicho que no se quedará si se pasan por alto las graves infracciones de Katharina y ella es socia. Salió y se emborrachó con su cliente. Eso simplemente no es algo que podamos tolerar. Pero si la despedimos, podrían acabar demandándonos. Y si no nos ocupamos de Katharina, ¿quién lo hará?»

Caroline asintió con la cabeza y recordó que el padre de Katharina, su único pariente vivo, había muerto hace unos meses. Se sentó en el sofá al lado de Harry. «Tal vez pueda convencerla de que se tome una licencia médica. Tal vez eso es todo lo que Katharina necesita: un poco de tiempo para volver a poner los pies en el suelo».

«No va a ser fácil», dijo Harry, sacudiendo la cabeza al pensarlo. «Es extremadamente independiente. Por otro lado, ahora mismo no está en condiciones de decidir qué es lo mejor para ella. Caroline, no cree que deba intentar hospitalizarla, ¿y usted? Es decir, ¿por qué motivos podría hacer eso? Claro, mostró falta de juicio con Roland y José. Y envió algunos memorandos raros. Pero si tratara de hospitalizar a todos los asociados que me enviaron correos electrónicos divagantes, los manicomios estarían llenos».

«Si tratara de hospitalizar a todos los asociados que me enviaron correos electrónicos divagantes, los manicomios estarían llenos».

No parecía haber mucho más que decir. Harry y Caroline permanecieron sentados en silencio durante unos minutos. Finalmente, Harry reflexionó con cansancio: «Sabe, en cierto modo, me siento en parte responsable. Tres veces Roland me dijo que no quería que Katharina trabajara en la oficina de Berlín. Se sentía amenazado por Katharina —ahora lo sé—, pero tenía tantas ganas de estar en Berlín que lo convencí de que se la llevara. Tal vez fue la tensión entre ellos lo que la llevó al límite. Tiene tanto talento que pensé que podría soportar cualquier cosa que se le presentara. Obviamente había alguna vulnerabilidad ahí que no vi. No creo que Katharina lo haya visto ella misma.

«Ahora va a 200 millas por hora y las cosas están deseando que llegue a Berlín el viernes. Katharina podría intentar ponerse en contacto con otros clientes o, lo que es peor, podría hacer algo para hacerse daño. Qué lío. Sinceramente, no sé qué hacer».

¿Qué debe hacer Harry con Katharina?

De acuerdo Redfield Jamison es profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore. Es coautora del clásico libro de texto de medicina Enfermedad maníaco-depresiva (Oxford University Press, 1990) y una beca John D. y Catherine T. MacArthur.

Lo más importante que debe saber de este caso es que el probable estado de Katharina Waldburg, la manía, no es nada poco común. De media, una de cada 100 personas sufre de depresión maníaca (o enfermedad bipolar, como también se llama) en la forma grave que se describe aquí, y otras dos o tres la sufren de forma más leve. En entornos de alta potencia, como el de Pierce and Company, las cifras serán aún más altas. En otras palabras, muchos empresarios tienen una enfermedad bipolar, pero debido al estigma que implica, nadie lo admite y la enfermedad no se trata.

De media, una de cada 100 personas sufre de depresión maníaca grave y otras dos o tres la sufren de forma más leve.

Esto es lamentable porque la depresión maníaca es una enfermedad muy tratable; la ciencia lo tiene claro.

Una empresa puede hacer varias cosas para prepararse para situaciones como la que se enfrenta Harry Beecham, entre las que destaca desarrollar directrices generales para la gestión de las crisis psiquiátricas en el lugar de trabajo. Las empresas pueden especificar las medidas que los directores deben tomar en casos como el de Katharina. Por ejemplo, pueden asegurarse de que sus altos directivos estén informados sobre los síntomas de las enfermedades mentales graves.

No puedo hacer suficiente hincapié en el valor de contar con directrices; hoy en día, puede haber una gran diferencia entre lo que podría hacer un CEO quiere qué hacer y qué es lo que él puede hacerlo legalmente.

La primera consideración al tratar con un empleado maníaco es garantizar la seguridad de la persona y la de las demás personas en la oficina. Todos los intercambios y acciones en los que participe la persona deben documentarse meticulosamente. Eso es importante porque situaciones como la descrita en el caso pueden acabar en un tribunal; además de los problemas legales habituales de una empresa cuando despiden a un empleado, la litigiosidad es un síntoma común de manía. Una buena documentación brinda cierta protección a la empresa.

Las empresas también deben saber que la manía puede provocar un comportamiento financiero imprudente; de hecho, esa imprudencia suele considerarse una parte integral de la enfermedad. Harry tiene que resolver esta situación rápidamente para evitar posibles problemas financieros.

Puede que Pierce tenga que considerar la posibilidad de organizar una intervención. Es decir, tal vez la empresa quiera intentar persuadir a Katharina de que se enfrente a la realidad de su enfermedad y reconozca que necesita tratamiento. Las intervenciones fuera del lugar de trabajo suelen implicar a un grupo de personas con estrechos vínculos personales o sociales con la persona afectada, por ejemplo, familiares, amigos o miembros del clero. Sin embargo, puede que sea legalmente imposible que un empleador reúna a estas personas; se pueden plantear cuestiones de privacidad y otras cuestiones delicadas si el empleador lo intenta. Lo que Harry puede hacer es reunir a varios de los colegas de Katharina para que traten de ayudarla a buscar consejo médico cualificado e incluso a hospitalizarla si es necesario.

Con un tratamiento continuo, la mayoría de los empleados tienen una enfermedad bipolar puede volver a entrar en la fuerza laboral. Puede que Katharina tarde un tiempo en recuperarse, pero hay muchas probabilidades de que se recupere. Una forma en que Pierce puede ayudar a Katharina es simplemente asegurándole que será bienvenida de nuevo una vez que haya recibido un tratamiento exitoso. Lamentablemente, las organizaciones suelen considerar que las personas con enfermedades psiquiátricas no se pueden tratar, lo que puede dificultarles recuperar la aceptación una vez que se hayan recuperado. Según mi experiencia, incluso las escuelas de medicina, que podrían pensar que entenderían las enfermedades mentales, pueden ser muy punitivas en este sentido. Aquí, como en el mundo empresarial, la educación básica sobre los síntomas y la tratabilidad de la manía y la depresión tiene un valor incalculable.

Hasta junio de 2003, David E. Meen fue director de McKinsey & Company. Fue director de oficina durante más de 17 años en varios centros de McKinsey, incluidos Canadá, Bruselas y Turquía. Puede ponerse en contacto con él en davidmeen@M-part.com.

La lectura de este caso me dio una visión breve pero aleccionadora del horror de la depresión maníaca, pero ¿cómo puede saberlo realmente a menos que la haya vivido? Harry tiene que dejar de lado las consideraciones legales y empresariales y simplemente responder a Katharina como un ser humano preocupado que se acerca a alguien en apuros. Su empleada estrella no tiene familia; en mi opinión, eso hace que Harry sea moralmente responsable de ella, como mínimo.

Harry tiene que dejar de lado las consideraciones legales y empresariales y simplemente responder a Katharina como un ser humano preocupado que se acerca a alguien en apuros.

En cierto modo, puede que sea más fácil para Harry reaccionar de esta manera que para la mayoría de los directores ejecutivos. Las firmas de consultoría son organizaciones relativamente no jerárquicas y, como director de una empresa así, Harry probablemente considere a Katharina una colega en el sentido más amplio de la palabra. Llámalo dependencia mutua, interés propio ilustrado o incluso sensación de familia lejana; la gestión de personas es «cercana y personal» en la mayoría de las firmas de servicios profesionales con las que estoy familiarizado. De hecho, ese es uno de los principales atractivos de su carrera. Puede trabajar codo a codo con personas motivadas y con mucho talento que le dan todo lo que tienen. Harry no puede quedarse con todo lo que Katharina tiene para ofrecer sin cumplir su compromiso con ella ahora que lo necesita.

Incluso si Harry fuera el CEO de una empresa pública, adoptar una actitud humana seguiría siendo lo correcto. Cuando los directivos tratan a un empleado en apuros con respeto y cariño, crean enormes reservas de buena voluntad en sus organizaciones. Esta no debería ser la única razón para que el CEO responda con humanidad, pero es una realidad que los directores corporativos suelen olvidar.

Dadas sus propias responsabilidades con Pierce y sus otros colegas, probablemente Harry no pueda dedicar el tiempo que exige la situación y debería buscar a alguien más que dirija la intervención. Normalmente, ese sería el director de la oficina de Katharina, pero dada su difícil relación con Roland, implicarlo podría alimentar su creciente paranoia.

La persona adecuada probablemente sea Karl von Schwerin, que tiene la ventaja de ser amigo de Katharina. Sin embargo, aunque le pida a Karl que tome la iniciativa (tras consultar con Roland), Harry querrá mantenerse al tanto de la situación, ya que tiene la responsabilidad tanto con Katharina como con Pierce de garantizar que su crisis se gestione bien. No puede delegar la tarea y luego lavarse las manos. Además, Karl se tambalea, como harían muchos directivos en esta situación. Cuando recibió correos locos de Katharina, su instinto era correr hacia Harry. Habría sido más productivo (y más profesional) si hubiera dedicado algún tiempo a tratar de entender la naturaleza y el grado de la crisis de Katharina.

Karl debería hablar con Katharina inmediatamente para evaluar si es consciente de las consecuencias de sus acciones. Debería hablar con sus colegas para ver si tienen alguna idea de su estado mental. Entonces debería averiguar si tiene un médico o un psiquiatra al que se pueda avisar. Si hay un profesional así en la vida de Katharina, Karl querrá pedirle consejo a esa persona sobre la mejor manera en que Pierce puede ayudar a Katharina. Obviamente, la empresa podría estar entrando en una zona gris legal con estas consultas, pero Harry y Karl no deberían permitir que esas preocupaciones impidan sus intentos de ayudar a un colega en apuros.

Katharina tendrá que irse de baja médica. Al organizarlo, Pierce debe dejar claro que puede volver cuando se mejore. Si regresa, Katharina y Harry tienen que mantener conversaciones serias sobre su futuro papel. ¿Podría retomar la vida de consultora a tiempo completo? ¿O el estrés de esa posición exacerbaría sus vulnerabilidades? ¿Qué otras posiciones podría ocupar? Hay muchas maneras en que una persona con un talento extraordinario como Katharina podría añadir valor a la empresa, pero eso es para otro día. Por ahora, Katharina necesita la ayuda de Pierce y Pierce tiene que estar ahí para ella.

Norman Pearlstine es el editor en jefe de Time Incorporated en Nueva York. Puede ponerse en contacto con él en Pearlstine@timeinc.com.

Pocos jefes que se enfrentan al dilema de Harry se van a comportar de la misma manera. A pesar de todo el paquete de teorías que tenemos sobre el comportamiento directivo, la realidad es que los líderes aportan su educación y sus experiencias personales al trabajo, especialmente cuando se enfrentan a una nueva situación. Eso fue cierto para mí a principios de la década de 1980, cuando era editor y editor del Wall Street Journal Europa y uno de mis periodistas tuvo un episodio psicótico similar al de Katharina.

Hoy me he dado cuenta de que mi decisión de intentar ayudar a este periodista tuvo motivos personales. Mi familia tiene antecedentes de depresión maníaca. Mi padre era un abogado brillante y extraordinario con un consultorio de 20 personas en las afueras de Filadelfia. En 1959, cuando tenía 16 años, sufrió una depresión profunda, se sometió a una terapia de electrochoque y estuvo hospitalizado durante tres meses. Cuando salió, estaba tomando litio, pero aun así siguió teniendo un estado de ánimo maníaco y deprimido durante muchos años. Aunque no pensé en él conscientemente cuando mi periodista empezó a tener problemas similares, creo que mis experiencias con mi padre me hicieron darme cuenta muy bien de que las personas con problemas mentales desesperados necesitan un motivo de esperanza.

También quería ayudar porque pensaba que este periodista en concreto era una de las personas más dotadas que conocía. Quería que tuviera éxito porque podía ver lo que era capaz de hacer. Eso tenía sentido incluso desde una perspectiva corporativa limitada. Son personas como ella y Katharina a las que se les ocurre la idea innovadora, la historia innovadora, la tecnología innovadora que realmente distingue a su organización de las demás. Me pareció que si pudiéramos ayudar a esta mujer a superar su crisis, su potencial de contribuir a la organización podría ser muy significativo.

Por supuesto, una empresa tiene obligaciones fiduciarias con sus propietarios, clientes y empleados. Si el comportamiento de un empleado se vuelve tan disruptivo que afecta a la capacidad de otras personas para trabajar (o si podría poner en riesgo a la empresa), hay que sacar a esa persona del lugar de trabajo. Mi instinto siempre es tratar de hacer que las cosas funcionen, pero cuando alguien se pone muy psicótico, como lo hizo mi periodista, tiene que aceptar que necesita ayuda profesional en lugar de que la dirección la coja de la mano.

Así que la animé a que se tomara una licencia médica, cosa que hizo. Al mismo tiempo, le prometí que no importaba cuánto tardara en recuperarse, tendría un trabajo en el Diario mientras estuviera allí. La condición tácita y no escrita era que tuviera que estar en forma para encargarse de la obra cada vez que regresara.

Tanto ella como yo pasamos del Diario, pero ella me dijo años después —y he seguido con interés su posterior y exitosa carrera— que la promesa que le hice fue fundamental para su recuperación. No hace falta decir, por supuesto, que la naturaleza de la empresa afecta a lo que un gerente puede o no puede hacer en estas situaciones. Los directores de grandes organizaciones como Dow Jones o Time Warner suelen hacer más para ayudar, ya que sus empresas tienen mucho dinero.

Cuando me enfrenté a un dilema equivalente al de Harry, me basé en gran medida en mis instintos. ¿Haría algo diferente hoy? Quizás no. Para bien y para mal, soy una persona muy consciente de cómo mis decisiones afectan a otras personas. Eso no siempre es bueno, pero es lo que soy. Sin embargo, en los últimos 20 años he aprendido a ser cauteloso. Para equilibrar los intereses de la empresa con los del empleado, probablemente me basaría mucho más en los consejos de los profesionales: abogados, personal de recursos humanos, etc. Por mucho que me gustaría evitar hacerlo, tendría muy pocas opciones en la sociedad litigiosa actual.

Cuando me enfrenté a un dilema equivalente al de Harry, me basé en gran medida en mis instintos.

Richard Primus es profesor adjunto de derecho en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, donde enseña derecho constitucional y derecho contra la discriminación laboral. Becario de Rhodes, es autor de El lenguaje estadounidense de los derechos (Cambridge, 1999).

No cabe duda de que la crisis de Katharina ha planteado algunas cuestiones legales a Pierce and Company, pero no hay necesidad de que Harry entre en pánico. Dados los hechos del caso, la exposición de Pierce a acciones legales probablemente sea bastante limitada.

Como Pierce es una empresa estadounidense y Katharina es ciudadana estadounidense, el empleo de Katharina está sujeto a la legislación estadounidense. Hay dos posibles motivos para que Katharina emprenda una acción contra Pierce: discriminación sexual y discapacidad. La legislación pertinente en materia de discriminación sexual es el Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964. Una acción por motivos de discapacidad se regiría por la Ley de estadounidenses con discapacidades de 1990.

Katharina le dijo a Roland que demandaría a Pierce si le negaban la asociación por ser agresiva. Según el Título VII, que prohíbe la discriminación sexual en el lugar de trabajo, los empleadores no pueden tener expectativas de comportamiento diferentes para hombres y mujeres. Si se puede demostrar en el tribunal que Pierce acepta el comportamiento abrasivo de los hombres pero no de las mujeres, entonces Katharina tiene una buena pretensión en el Título VII. Pero si Pierce puede demostrar que trata a hombres y mujeres agresivos de la misma manera, entonces Katharina no tiene motivos de discriminación sexual.

El tema de la discapacidad es más complejo. La ADA prohíbe que las empresas discriminen a los empleados por una discapacidad física o mental. Para obtener la protección de la ADA, Katharina debe ser persona cualificada con una discapacidad—palabras que tienen un significado muy específico según la ADA.

La ADA define a las personas como «discapacitadas» si tienen defectos mentales o físicos que limitan sustancialmente las «actividades principales de la vida». Estas actividades incluyen actividades físicas obvias, como ver, caminar y realizar tareas manuales, que Katharina puede realizar claramente. Sin embargo, trabajar también se considera una actividad vital importante, por lo que si su estado le impide a Katharina hacer su trabajo y otros trabajos similares, podría estar protegida por la ADA. Sin embargo, su situación a este respecto es un tanto turbia, ya que no le han diagnosticado ningún defecto en particular.

La complicación es más profunda: incluso si se reconociera legalmente que tiene un defecto mental debilitante, Katharina podría no resultar ser una cualificado persona. Para estar cualificada, una empleada tiene que ser capaz de hacer su trabajo con algunos ajustes razonables. Supongamos que Katharina le pide a Pierce una carga de trabajo más ligera. Si puede funcionar bien en la nueva situación, tendría derecho a la protección de la ADA. Pero si sigue sin poder hacer su trabajo a pesar de esas adaptaciones razonables, la ADA no la protege.

Pierce no está obligado legalmente a ofrecer ningún alojamiento a menos que Katharina lo pida; la empresa tiene derecho a despedirla ahora. Si Katharina demandara, Pierce tendría que poder demostrar que el motivo del despido fue el desempeño y no la discapacidad, lo que podría ser difícil de establecer dado el historial de Katharina. Por lo tanto, a Pierce le interesa trabajar con Katharina para encontrar una adaptación razonable. Si Katharina acepta el alojamiento y aun así tiene un mal desempeño, Pierce probablemente pueda despedirla sin consecuencias. Incluso si Pierce no encuentra una adaptación aceptable para Katharina, seguirá contando con cierta protección, ya que en ese caso la demanda de Katharina se limitará a la aplicación de una adaptación razonable según la definición del tribunal. No tendrá derecho a una indemnización monetaria. Solo si Pierce no ha intentado encontrar un alojamiento razonable, Katharina también podrá demandar por daños y perjuicios.

A Pierce le interesa trabajar con Katharina para encontrar una adaptación razonable. Si acepta el alojamiento y aun así tiene un mal desempeño, Pierce probablemente pueda despedirla sin consecuencias.