Profesor Andy Wu y el candidato a doctorado Aticus Peterson de la Escuela de Negocios de Harvard rastrearon a 314 emprendedores que lanzaron múltiples productos de hardware tecnológico en la plataforma de crowdfunding Kickstarter desde septiembre de 2010 hasta junio de 2019. Cuantos más proyectos completaran los fundadores, más amplios serían los márgenes por los que se sobrepasaban sus fechas de salida al mercado. La conclusión: los emprendedores con más experiencia tienen problemas de plazos más grandes.

Profesor Wu, defienda su investigación.

Wu dice: Los empresarios son conocidos por no cumplir con sus propias fechas de entrega, y los de nuestra muestra no fueron la excepción. Menos de una cuarta parte de sus proyectos se completaron a tiempo. Aunque, en teoría, la experiencia debería ayudar a las personas a anticipar cuánto tiempo llevará llevar algo a buen término, establecer plazos más realistas y ejecutar más rápidamente, en la práctica sucedió todo lo contrario. Y no estamos hablando de pequeños reveses. Vimos retrasos promedio de seis semanas adicionales para cada proyecto posterior realizado por estos emprendedores.

HBR: ¡Eso es tan extraño! ¿Por qué no aprendían de la experiencia?

Para hacer previsiones precisas, hay que anticipar correctamente la complejidad de un proyecto: el número de tareas o componentes interdependientes. A medida que los emprendedores ejecutan más proyectos, mejoran en eso. Pero también descubren cómo mejorar sus productos, añadiendo complejidad que no esperaban, y ese es el efecto que tiende a dominar. Ambos tipos de aprendizaje son importantes. Pero se cruzan de una manera que hace que los fundadores cada vez más experimentados hagan predicciones cada vez más poco realistas y superen sus plazos.

¿Por qué no construyen en un búfer?

Lo hacen. Todos los emprendedores a los que entrevistamos intentaron dedicarse a sí mismos más tiempo del que creían que necesitarían. Y descubrimos que se daban unos ocho días adicionales, en promedio, por cada proyecto sucesivo. Pero no basta. Una nueva función puede generar una cascada de cambios en los componentes, lo que requiere mucho más trabajo y tiempo. En el extremo, la complejidad aumenta geométricamente. Al establecer sus plazos, nuestros sujetos de estudio parecieron extrapolar linealmente. No se dieron cuenta de cuántas cosas más podrían salir mal con solo un pequeño cambio.

He aquí un ejemplo. Un emprendedor construyó un ladrillo computarizado que permite a los clientes controlar los motores y las luces en sus creaciones de Lego. Después de lanzar su producto inicial, aprendió que sería útil agregar sensores para que, por ejemplo, un automóvil con control remoto pudiera detectar la oscuridad y encender sus luces. Se trata de un cambio gradual (de lo contrario, es el mismo producto) y se dio más tiempo para entregarlo del que necesitaba para la versión original. Aun así, subestimó cuánto trabajo causaría esa nueva característica. Necesitaba herramientas más sofisticadas y el fabricante original no estaba a la altura. Pasó por otros siete antes de encontrar una empresa que pudiera hacerlo, y por supuesto no cumplió con su fecha de entrega.

¿Por qué centrarse en proyectos de hardware tecnológico?

Esos productos, como dispositivos portátiles, impresoras 3D, dispositivos educativos y robots, se encuentran entre las ofertas más complicadas que un emprendedor puede llevar al mercado. Y solo observamos a las personas que completaban varios productos del mismo tipo para que la experiencia anterior fuera relevante.

Recopilamos datos de los comentarios y actualizaciones en las páginas de Kickstarter de los emprendedores, donde discuten los problemas que surgen. Descubrimos que con cada proyecto sucesivo, los problemas inesperados aumentaron en un promedio del 21%.

Los emprendedores son famosos por tener demasiada confianza, y tal vez el éxito inicial aumente esa sensación. ¿Podrían sus hallazgos simplemente reflejar eso?

El exceso de confianza es definitivamente parte de ello, pero la complejidad es un concepto difícil de entender y explicar por completo. Sí, es posible que estos emprendedores tengan más confianza que la mayoría en cuanto a su capacidad de ejecutar en el futuro. Pero se trata más de su en capacidad de comprender lo difícil que será el futuro. Es un desafío que todos enfrentamos.

Si no cumplieron con los plazos en el pasado y no pasó nada terrible, ¿tal vez no se preocupen tanto en el futuro?

Eso no es probable. Las investigaciones han demostrado que un retraso en el pasado puede afectar su capacidad para recaudar fondos en el futuro. Y nuestras entrevistas mostraron que los fundadores se molestan bastante consigo mismos cuando no cumplen con los plazos. Peor aún, los clientes enojados los persiguen en las redes sociales; lo odian.

Estos emprendedores recurrieron al crowdfunding para financiar su trabajo. ¿Crees que verías las mismas tendencias en los fundadores que obtienen su dinero de los inversores tradicionales? ¿Quizás estudiaste un subconjunto que es un poco menos inteligente o hábil?

Los que confían en Kickstarter son casi con certeza emprendedores en etapa temprana, aunque algunos de ellos también recaudan capital de riesgo. De hecho, otras fuentes de financiación fueron uno de los factores que controlamos. Por lo tanto, los efectos que encontramos son probablemente más fuertes para los fundadores que están relativamente al principio de sus carreras. Hay razones para creer que cuando tienes mucha experiencia, puedes superar algunos de los desafíos de previsión.

Dicho esto, actualmente estamos estudiando si esto también es un problema para los emprendedores respaldados por VC y cómo los inversores podrían resolverlo. Cuando esos proyectos se retrasan, los VC a menudo tienen que rescatarlos con financiación puente. Estamos intentando averiguar cómo los VC pueden evitar ese resultado haciendo mejores predicciones de cronograma por sí mismos.

¿La cantidad de dinero recaudado influyó en la puntualidad de los lanzamientos de productos?

Lo hizo. De hecho, descubrimos que cuando los empresarios superaban su monto objetivo, los retrasos empeoraban, porque significaba que más personas de lo esperado habían pedido el producto. Cuando eso sucede, a menudo se requiere un cambio en la fabricación y la distribución. Si planifica 100 clientes, necesita cierto tipo de cadena de suministro. Si de repente 1,000 personas quieren su producto, eso agrega mucho impacto al sistema. Pero al calcular nuestros hallazgos, controlamos la cantidad total de dinero recaudado.

También controlamos los rasgos empresariales fijos, como el talento natural, la inteligencia y la ética de trabajo, y para determinar si alguien se había embarcado previamente en una campaña de recaudación de fondos sin éxito. Si te traumatizó un fracaso en el pasado y te preocupa no poder recaudar suficiente dinero para completar tu próximo proyecto, puedes establecer un cronograma muy agresivo para que parezca más atractivo para los clientes potenciales. Sin embargo, no encontramos ninguna evidencia de eso.

¿Cree que encontraría el mismo patrón de incumplimientos de plazos cada vez más amplios si mirara a innovadores con más experiencia que trabajan en grandes empresas?

Esperábamos el mismo efecto en una gran empresa que lanzaba una serie de innovaciones en una nueva categoría de productos. De hecho, esperaríamos que los retrasos fueran peores porque hay más complejidad organizacional, por lo que se podrían pronosticar incorrectamente más problemas y resultados. Sin embargo, sería diferente para una empresa bien establecida que innova con un producto del que ya ha lanzado muchas versiones.

¿Tiene algún consejo para los fundadores que esperan mantenerse alejados de este escollo?

Lo primero que recomendaría es crear conciencia sobre la naturaleza de la complejidad. Surgirán muchas incógnitas desconocidas. Debe reconocer que cualquier pequeño ajuste en su producto podría aumentar la complejidad de manera espectacular y rápida. Piense geométricamente, no linealmente.

Lo segundo es intentar anticipar mejor los problemas específicos a los que te puedas enfrentar. Puede hacerlo experimentando con nuevos componentes en entornos de bajo riesgo (mediante pruebas de esfuerzo incrementales, producción de lotes pequeños y procesos iterativos como ágiles) para identificar problemas potenciales desde el principio, antes de establecer su cronograma.

Recuerde, el tiempo es dinero y estos retrasos no son triviales. Pueden hacer que las empresas se hundan. Así que intenta planificarlos lo mejor que puedas.