La vida es obra: Ben Bradlee

Ben Bradlee escribió su primer artículo periodístico a los 15 años, cuando trabajaba como copista de verano en el El Beverly Evening Times en Massachusetts. Se convirtió en uno de los editores de periódicos más famosos del mundo, dirigiendo el El Washington Post a través de Watergate cobertura y hasta la década de 1990. Durante su mandato, la redacción se duplicó hasta alcanzar los 600, la tirada pasó de unos 450 000 a 800 000 y los reporteros del periódico ganaron 23 premios Pulitzer.

HBR: Por qué dejó Woodward y Bernstein, dos reporteros novatos, ¿siguen con la historia de Watergate?

Bradlee: Tenían razón. En toda la serie, excepto por un pequeño error fáctico, nadie se puso de pie y dijo: «Eso es mentira, es mentira», lo cual es notable. Volvimos a examinar los informes día tras día y teníamos cada vez más confianza. Y tal vez algunos reporteros de alto rango se preguntaron por qué las gemelas Bobbsey tenían la historia y ellos no. Pero les dije que se jodieran. Le dije: «Es su historia. El momento de cambiar eso será cuando se equivoquen».

¿Cómo fue un esfuerzo de equipo?

No puede escribir cientos de historias durante un período prolongado y que dos personas y un editor se lleven todo el crédito. La vida no es así en un periódico. Por eso el periódico recibió el Pulitzer por obras interpretadas por Woodward y Bernstein. Me pareció que era lo correcto.

¿Qué convirtió a Katharine Graham en una gran editorial?

Le encantaba la redacción. Bajaba dos, tres o cuatro veces al día. No podía ir a casa por la noche sin venir y decir: «¿Qué tiene? ¿Qué tiene?» Eso es algo maravilloso para los periodistas, ver al superjefe ahí abajo. Creo que estuvimos en desacuerdo en algo una vez durante 20 segundos. A los dos nos importaba sacar el periódico y tener razón, y no esperar a que New York Times, que es lo que hacían todos los demás en ese momento.

¿Cuál es su estilo de gestión?

Todo el mundo sabía que tenía un interés abrumador en averiguar la verdad y que saliera en el periódico. Vieron lo que me movía, lo que me hizo sonreír, lo que me excitó. Me rodeé de personas que compartían mi fervor. Conocía a todos los reporteros a los que se les daba bien cubrir los asuntos nacionales, y tenía una buena idea, quizás mejor que nadie en la ciudad, de qué iban a triunfar los jóvenes. Y los tenemos porque Katharine nos dio el dinero. El otro día almorcé con David Broder y me recordó que lo contraté fuera del New York Times a 19 000 dólares al año. También creamos una sensación de entusiasmo, por lo que querían venir las personas adecuadas.

El Publicar creció exponencialmente bajo su liderazgo. ¿Lo había planeado?

Por supuesto que no. En aquellos días, cuando el periódico por fin ganaba dinero, Katharine decía: «¿Quiere hacer esto? Aquí». Añadíamos de 20 a 30 reporteros al año de vez en cuando. Aprendimos lo que realmente debería ser el Buró de Asuntos Exteriores de un periódico. Pensándolo bien, creo que probablemente nos expandimos demasiado, demasiado rápido. En un momento dado, pensé que la calidad seguía a la cantidad. Pero eso merece un examen serio. Odiaría trabajar en una empresa que tuviera 50 Woodwards y Bernsteins en una habitación. Es demasiado complicado.

Qué aprendió cuando La historia de Janet Cooke, ganadora del Pulitzer ¿Se demostró que era falsa?

No había considerado la posibilidad de que alguien me mintiera y de que alguien pudiera inventarse una historia completa. No pude abrazarlo hasta que fue demasiado tarde. Pero todos estuvimos de acuerdo en que solo había una manera de gestionarlo: admitirlo y hacerlo público.

Nació en una familia de viejos banqueros de Boston. ¿Cómo se dedicó al periodismo?

Cuando tenía 15 años, mi padre dijo: «Este es el verano en el que tiene que encontrar un trabajo». Y no sabía cómo hacerlo, pero tenía un amigo que dirigía un periódico, así que me regalaba uno a 10 dólares a la semana. Al final del verano, escribí algunos cuentos. Me enamoré de ella. Tengo un clip de mi primera firma en la primera página mirándome a la cara ahora mismo. Está en un tablón de anuncios grande. Se trataba de maquetas de barcos.

¿Cómo se le dio tan bien su trabajo?

Me enseñaron personas maravillosas. Tenía un editor, Ralph Blagden, en un pequeño periódico en el que trabajaba en New Hampshire que hizo todo lo posible por ayudarme que su nombre está grabado en mi mente. También tuve a Ken Crawford, jefe de oficina en Newsweek. Simplemente hacía de todo, repasando las historias y dándoles la vuelta y diciendo: «¿Por qué?» Y luego, cuando llegué al Publicación, Tenía a Russ Wiggins, que simplemente arruinaría su ya sabe qué por mí.

¿Por qué pasó del reportaje a la edición?

Si es reportero, contribuye, pero si es editor, es su producto. Usted es responsable del contenido del periódico, con algunos problemas, porque el trabajo de mucha gente en Washington es mantener las cosas fuera de los periódicos. Nunca quise ir más allá de eso en la administración. Nunca estuve en la junta directiva y nunca lo habría estado.

¿El periodismo impreso es una industria en extinción?

Mire, cuando empecé en este negocio, creo que había cerca de 2000 periódicos diarios en Estados Unidos, lo cual es absurdo. Algunas de ellas no eran buenas. Pero este país tiene un puñado de periódicos que son los mejores del mundo. Los reporteros están trabajando duro y realmente buscan la verdad. Y le garantizo que mucha de la gente que publica las noticias de televisión e Internet las recibe de los periódicos. No sé de qué generación es, pero a veces pienso que no puedo leer sin tener los brazos bien abiertos.

¿Qué opina de la decisión de la Washington Post Company de vender? Newsweek? ¿Deberían las organizaciones de noticias ser propiedad de entidades que cotizan en bolsa?

No creo que sea ningún secreto que algunos de los mejores periódicos son propiedad de familias que no tienen que responder a intereses especiales. Pero la Washington Post Company era un buen propietario y entiendo por qué se vendió Newsweek: La revista perdía dinero. Será fascinante ver lo que pasa ahora. ¿Se puede dar la vuelta? Me da una paliza, teniente.

¿Cuál considera que es su mayor logro?

Tener una serie de trabajos absolutamente fabulosos y trabajar en un lugar como el Publicación, donde estén los ideales más altos y pueda comprometer a todos con la excelencia, el arduo trabajo y la energía.