La vida es obra: entrevista con Laird Hamilton

Tras dominar el surf tradicional de adolescente en Hawái, Hamilton dedicó el resto de su vida a liderar la innovación en este deporte. Trabajando con diferentes equipos, ayudó a inventar, refinar y popularizar el surf con remolque, hidroala y remo, todo ello en un intento de surcar olas cada vez más grandes. También ha protagonizado películas y documentales sobre surf, ha creado un negocio de alimentos nutritivos y ha desarrollado programas de entrenamiento para atletas aficionados y profesionales.

HBR: ¿Qué lo llevó a ir más allá del surf tradicional?

Hamilton: Siempre he sido un poco rebelde. Los amigos dicen que no me gusta que me digan qué hacer. Uno me llama contrario. En parte, por eso tengo curiosidad por explorar cosas nuevas y no me satisface la base que se me ha puesto. La otra parte es resolver un problema. No podíamos coger olas grandes, así que empezamos a remolcar. Luego, para superar la tensión superficial, pasamos a la flotación. El remo de pie proviene del deseo de mantenerse erguido en lugar de acostarse en la tabla.

¿Cómo llevó el surf con remolque de la idea a la ejecución?

El ímpetu fue el deseo de surfear las olas más grandes posibles, y habíamos estado explorando con windsurfistas y diferentes equipos. Luego, durante el aburrimiento del verano, cuando no hay grandes olas, empezamos a jugar con el remolque y nos dimos cuenta de que nos podían llevar a las olas. Al principio eran olas pequeñas, pero nos ayudaron a entender que nos podían llevar a olas gigantes. Podríamos ver el potencial. Tengo un dicho: No puede ser el mono que no ve, pero sí. Tiene que ser el mono que ve y sí. Vi el resultado antes del desarrollo y el refinamiento de la técnica.

Cuando está experimentando con algo que es bastante peligroso, ¿cómo va ese proceso de I+D? ¿Cómo pone a prueba esta idea en olas cada vez más riesgosas?

Primero, tiene que estar con parejas que tengan ideas afines, hábiles y confiables, y que reaccionen de la manera que necesite cuando las cosas se pongan difíciles, tal como lo haría en una operación militar o en un matrimonio. En segundo lugar, necesita los recursos y las personas para diseñar equipos que puedan tolerar las olas. Al principio utilizábamos tablas de surf tradicionales y conducíamos barcos Zodiac de acero azul marino con motores fueraborda, que eran engorrosos y peligrosos. Luego salieron al mercado las motos de agua y eran mucho más eficientes. El diseño de las tablas cambió. Nuestras técnicas de rescate evolucionaron. Todos estos diferentes aspectos de la disciplina tuvieron que perfeccionarse para que pudiéramos hacerlo de forma más coherente y segura.

¿Cómo forma su equipo?

Parte es instinto y otra es juicio con fuego. Puede pensar que alguien reacciona correctamente en una situación peligrosa, pero luego no lo hace. Y hay personas que puede que no conozca muy bien, pero cuando ve cómo se comportan en una situación determinada, piensa: «Vale, puedo confiar en usted». He perdido amigos en el primer proceso (cuando se da cuenta de que alguien no está dispuesto a arriesgarse por usted, tiene una relación diferente después de eso), pero también he ganado amigos a través del segundo proceso. Mi padrastro dice que los ciclistas de olas grandes nacen, no se hacen, y creo que estar dispuesto a ponerse en peligro por los demás podría ser un mecanismo que algunos de nosotros tenemos y otros no.

Cuando busca olas gigantes, ¿cómo sopesa los riesgos con las recompensas?

Al observarlo, puede percibir un riesgo mucho mayor del que existe. Puedo hacer algo que parezca peligroso pero no lo es. O puedo hacer algo que parezca peligroso y es. Obviamente, una ola gigante da miedo y existe la amenaza de muerte. Pero lo que pasa con las olas es que, si las entiende, son muy predecibles, muy fiables, muy honestas. No se portan mal. Con un solo socio, entre nosotros, tenemos cien años de conocimiento de los océanos. Hemos subido olas de un pie a tres pies, de 10 a 20 pies. Y en ese empeño, con el entrenamiento que hacemos, el equipo de seguridad que tenemos, las técnicas que practicamos, hemos mitigado gran parte del peligro. Por supuesto, tenemos algunos mantras: «Solo pedaleamos ahora para pedalear otro día» y «Está lo viejo y está la audacia, pero no hay audacia antigua». Estamos dispuestos a no surfear si la situación no es la adecuada. A veces pasan cosas con las que tiene que lidiar. Pero el medio ambiente no nos sorprende a menudo.

¿Cómo se prepara mentalmente para un desafío como surfear la ola del milenio en el año 2000?

Empieza por creer que puede hacerlo. Ese ha sido mi proceso desde que era muy pequeño. Cuando tiene fe en que está protegido, llega cierta cantidad de protección. Y luego, concéntrese en su preparación: en saber todo lo que hace para prepararse, desde su dieta y entrenamiento hasta su equipo y su equipo. Si me pongo en duda algo de eso, si pienso que debería haber entrenado más duro, entonces me sentiré más inseguro. Así que se esfuerza por eliminar las dudas. Con la ola del milenio en particular, durante la atracción tuve una conversación conmigo mismo: «¿Puedo hacerlo? ¿Debo ir? ¿No debo ir?» Pero lo que pasa con el surf en general es que es un compromiso: o monta una ola o no. No puede «más o menos» hacerlo. Si duda, lo ha perdido. Así que se acostumbra a comprometerse.

A lo largo de su carrera, ha sido la cara famosa del surf de olas grandes, pero tiene un equipo que lo ayuda. ¿Ha habido alguna vez tensión en torno a eso?

Por supuesto. Si está llamando la atención y es capaz de ganarse la vida mejor que otros que participan, puede ser difícil. Pero en mi grupo, que ha estado compuesto por diferentes chicos a lo largo de los años, me llaman «el general». Y supongo que soy yo quien impulsa y motiva. No necesariamente quiero ser esa persona. Pero es una posición que termino tomando o que se me pone. Y sé que también dedico mucho tiempo a levantar a los chicos con los que trabajo y a hablar de ellos.

Parece que siempre se inclina por los nuevos desafíos. ¿Por qué?

Me gusta mucho el proceso de innovación: tener una idea, convertirla en algo que hagamos y, luego, evolucionarla y desarrollarla hasta que sea eficiente. Sin embargo, en algún momento, los incrementos de mejora son muy limitados, así que paso a lo siguiente. Supongo que me divierto rompiendo la roca y creando una forma, pero cuando llega el momento de pulir con precisión, pierdo el interés.

Diversificó su carrera desde el principio, con el modelaje, la actuación y el doblaje de acrobacias, y ahora se dedica a los productos de consumo y a la formación. ¿Por qué no se centró en que le patrocinaran para surfear?

Bueno, en el surf, nuestras plataformas son pequeñas en comparación con algo como el fútbol profesional. Ahí puede practicar un deporte y hacerlo muy bien, y ya está. Pero también era la curiosidad de probar cosas nuevas. Y muchos de los negocios provienen de mis propias necesidades y formación.

Ha entrenado a atletas estrella como Christian McCaffrey de la NFL, Joakim Noah de la NBA y el boxeador Ryan García. ¿Cómo lleva a personas de alto rendimiento como esas al siguiente nivel?

Estos atletas solo buscan uno o dos puntos de mejora. Entonces, ¿qué es ese pequeño ajuste que lo hace? Su voluntad de explorar nuevas ideas y hacer cambios es lo que los hace geniales. Son los mejores en lo que hacen, pero siguen buscando formas de mejorar. Por supuesto, es increíble llevar a alguien que nunca ha nadado y enseñarle a nadar. Pero coger a un nadador muy rápido y hacerlo más rápido es otro tipo de logro.

¿Cómo consigue que los mejores atletas prueben nuevos métodos de entrenamiento?

Lo primero que hago es ayudarlos a no tomarse a sí mismos tan en serio. ¿Va a evitar algo que podría ser increíble porque le preocupa no hacerlo bien la primera vez? Fracasar y luego triunfar es una habilidad, y cuanto más lo haga, mejor lo hará. Si fracasa y tiene éxito, fracasa y tiene éxito, entonces se da cuenta de que el fracaso es temporal, que solo será principiante una vez y pronto ni siquiera recordará cuando no pudo hacerlo. También predico con el ejemplo. No hay nada a lo que vaya a someterlo que no haya hecho yo mismo.

¿Cuál es la mejor manera de transmitir los conocimientos (técnicas de surf, por ejemplo) que ha acumulado a lo largo de los años?

No sé si soy un buen profesor. He tenido que explicar lo que hago y cómo se siente tan a menudo que me ha obligado a reflexionar y entender realmente esas cosas, y luego traducirlas para que no parezcan complicadas. Una de mis cosas favoritas es observar a la gente en el agua aprendiendo a hacer surf y averiguar qué es lo único que podría decir con menos palabras para obtener el mejor resultado. Tal vez sea «ponga un brazo hacia atrás» o «levante el pecho». No le da a alguien tres cosas que hacer cuando aún no ha aprendido a hacer una. Les da uno y luego, cuando lo tienen, pasa a dos. Una vez que tengan dos, tal vez pueda ir a cuatro.

Usted y su esposa, la estrella del voleibol Gabby Reece, tienen una sólida asociación profesional y personal. ¿Cómo ha navegado por eso?

Respeto mutuo. Trabajo en equipo y mantener un frente unido incluso cuando tiene desacuerdos. Darnos el uno al otro el espacio para ser nosotros mismos. Asumimos el desafío de hacernos felices de forma individual para que podamos ser felices juntos. Por supuesto, como nuestro trabajo se superpone tanto con nuestras vidas, que nunca estamos realmente fuera.

¿Va más despacio a medida que envejece?

No veo la desaceleración. Veo que tal vez ajustes de enfoque. La gente dice: «Oh, ya no va a hacer eso». Y digo: «Ya lo hice». Lo único que pasa después de llegar a un pico determinado es que desciende. Si sigue corriendo una milla todos los días, muy pronto no obtendrá de la milla lo que le dio al principio, y eso es deprimente. Por eso es tan importante la curiosidad y la voluntad de probar cosas nuevas. Puede que sea mayor, pero se siente como un niño porque obtiene todos los beneficios de esa empinada curva de aprendizaje cuando pasa de no poder hacer algo a ser capaz de hacerlo. Por supuesto, si he estado activo ocho o 10 horas al día durante varios días, lo siento en la cadera, la espalda y la pierna. Pero si no lo tuviera, tendría que preguntar: «¿De verdad he hecho todo lo que podía hacer?»

Ahora tiene 61 años. ¿Sigue montando gigantes?

No en las tablas ni en los lugares en los que solía ir, pero mi búsqueda de una ola gigante es incesante. Quiero decir, ya hemos montado olas más grandes con hidroala remolcando que nunca. Es que no tenemos imágenes. Incluso si lo hiciéramos, porque estamos en el mar, no hay ningún punto de referencia para ver qué tan grande es y qué se siente. Pero el hecho de que no lo vea en las películas o en Internet no significa que no esté sucediendo.

¿La jubilación ni siquiera está en su línea de visión?

La jubilación es cuando muere. Si está vivo, come, duerme, se mueve, trabaja o juega, o trabaja jugando, siendo padre, esposo, amigo. Si ha hecho un trabajo y lo ha terminado, más le vale que busque algo nuevo que le encienda. Aprender, ser estudiante, eso no tiene fin.