La vida es obra: entrevista con Jerry Rice

Rice jugó por primera vez al fútbol organizado cuando estaba en segundo año del instituto. En el último año, era un receptor estatal reclutado por varios colegios. Optó por un programa basado en pases en el que pudiera demostrar sus puntos fuertes y tuvo un desempeño tan bueno que los San Francisco 49ers lo eligieron en primera ronda del draft de la NFL de 1985. Ganó tres Super Bowls con el equipo, jugó 13 Pro Bowls y estableció docenas de récords en la liga. Desde que se retiró, ha trabajado en los medios de comunicación, ha apoyado obras de caridad y ha creado una empresa de bebidas energéticas naturales.

Jerry Rice en 1990 Centrarse en el deporte a través de Getty Images

HBR: ¿Cómo se le dio tan bien el fútbol tan rápido?

Arroz: Empecé después de huir del director un día cuando jugaba al prostituto. Se dio cuenta de que era rápido, así que después de disciplinarme, dijo que debía ir al equipo de fútbol. Entonces trabajé más que todos los demás. No creo que fuera el más dotado o talentoso, pero tenía esa ética de trabajo, que me dieron mis padres. Mi padre era albañil y me llevaba a trabajar con él en verano. Empezábamos alrededor de las 7 de la mañana e hacíamos ese exigente trabajo durante todo el día. Luego me dejaba para un entrenamiento de dos horas y, después, corría a casa unas cinco millas. Lo hacía todos los días.

Y luego eligió el estado del Valle del Misisipi en lugar de programas más grandes y conocidos. ¿Por qué?

He recibido muchas cartas de las principales escuelas, pero el Valle del Misisipi envió un autobús y tuve la oportunidad de conversar con él y darle la mano. Eso contribuye en gran medida a que sienta que puede confiar realmente en alguien. En ese momento también lanzaban la pelota alrededor del 90% de las veces. Así que fue una gran oportunidad para mí. Me aseguraron que la pelota iba a estar en el aire en mi camino, y luego me tocó a mí demostrar a todo el mundo que podía ser atleta profesional.

¿Cuándo se dio cuenta de que una carrera en la NFL era realmente posible?

Nunca lo hice hasta que ocurrió, porque no quería esa gran decepción. Los fans me dijeron una y otra vez que me reclutarían, pero siempre tuve esa duda y seguí restando importancia [a la posibilidad]. Y luego recibí una llamada del mejor entrenador de la historia, Bill Walsh.

¿Cómo demostró su valía en la liga?

Esos primeros partidos de pretemporada, creo que quería demostrar mi valía tanto que exageré. Estaba dejando caer balones de fútbol, y luego los medios me criticaron, y la afición empezó a abuchearme y la gente empezó a preguntar: «¿Por qué Bill Walsh reclutó a un tío de un pequeño colegio o universidad negro de la HBCU [históricamente un colegio o universidad negro]? Así que tuve que dar un paso atrás y decirme: Ey, mire, ya sabe cómo atrapar una pelota de fútbol. Ya sabe cómo correr. Se merece estar aquí. Ahora relájese y disfrute del momento. Aun así, me llevó un tiempo —y la guía de Bill Walsh y algunos de los mejores jugadores de la historia, como Joe Montana, Dwight Clark, Freddie Solomon y Ronnie Lott— hacer ese ajuste. Estos tipos me dijeron: «Va a ser el mejor receptor que haya jugado el partido. La vemos durante los entrenamientos. Solo tenga paciencia. Siga trabajando. Luego, transfiérelo al campo el domingo, el lunes, los partidos de playoffs, la Super Bowls».

Son grandes esperanzas. ¿Cómo respondió?

Trabajando más duro. Sea el primer jugador en el campo, el último jugador en salir. Llegue puntual a la sala de cine y a las reuniones. Fijar un estándar. El miedo al fracaso también me empujó a lo largo de los años: no quería decepcionar a mi familia, no quería defraudar al estado del Valle del Misisipi; no quería defraudar a la afición de San Francisco, a mis compañeros de equipo y a los entrenadores. Eso me ayudó a no ser cabezota, a no caer en la autocomplacencia, a seguir esforzándome.

Habló de recuperarse de sus propios errores. ¿Qué pasa cuando su equipo pierde a pesar de sus esfuerzos?

Pierden juntos y no señalan con el dedo. Vuelva a trabajar la semana que viene. Así es como se construye un equipo campeón. Tuve partidos en los que atrapé más de 10 bolas, conseguí 200 yardas o más, hice de tres a cinco anotaciones, pero siempre podía volver a ver esa película y ver algo que no había hecho bien. Cuando se critica a sí mismo y sigue construyendo, mejora. Habrá momentos en los que no cumpla con las expectativas. Los altibajos son parte del juego. Es la forma en que se lucha. Cuando lo derriben, ¿se quedará agachado? ¿O va a volver a levantarse e intentarlo de nuevo?

¿Cómo fue mentora de los jugadores más jóvenes?

Con el ejemplo. Mis compañeros de equipo sabían que siempre recibirían el 100% de mí. Cuando vean que coge una inclinación de cinco yardas y corre 95 yardas en el entrenamiento, van a hacer lo mismo en el entrenamiento. Cuando vean que sigue trabajando duro cada vez que se pone ese uniforme, incluso después de haber tenido tanto éxito en la NFL durante tantos años, van a hacer lo mismo. Así es como se construye un grupo cohesionado dispuesto a sacrificarlo todo en el campo. Siempre me consideré un líder, y eso también me lo dio mi padre. No lo teníamos todo, pero él era el proveedor. Se aseguró de que tuviéramos comida en la mesa y ropa en la espalda. Se aseguró de que siempre me presentara de la manera correcta y trabajara duro.

¿De qué otra manera creó la camaradería?

Pasar el rato con esos tipos, conocerlos, sus puntos fuertes, sus puntos débiles, hablar de diferentes escenarios. Por eso, sabía exactamente lo que pensaba Joe Montana en todo momento. Lo mismo con Steve Young. Tienen que comunicarse y confiar el uno en el otro.

Al principio de su mandato en la NFL, hubo un strike de jugadores. ¿Cómo cambió eso el equilibrio de poder entre la liga y los propietarios de los equipos, por un lado, y los atletas, por otro?

Estábamos en huelga por pensión, despido, agencia libre, para deshacernos del césped artificial. Y funcionó. Mire los ingresos ahora, para los jugadores y los propietarios y para toda la NFL. Es un grupo colectivo que trabaja en conjunto y cada uno recibe lo que realmente se merece.

¿Qué opina de los atletas más activistas actuales que abogan no solo por los derechos de los jugadores sino también por la justicia social?

Los felicito. En sus días, no se sabía que un atleta expresara su opinión sobre el racismo o incluso sobre protegerse de una lesión. Creo que ahora tenemos una voz.

¿Sintió los efectos del racismo durante su estancia en la NFL?

Nací en el segregado Misisipi, pero nunca lo usé como excusa. ¿Había racismo en el mundo? Sí. Pero no perdí el tiempo en ello. Cuando está en el campo de fútbol, el color de su piel no importa. Es un equipo. Así que eso nunca fue un problema para mí.

¿Y después de la Super Bowl XXIII, cuando Disney hizo que Joe Montana dijera: «¡Me voy a Disneyland!» en lugar de preguntarle a usted, el jugador más valioso, ¿como lo habían hecho en el pasado? ¿No se quejó?

Era joven y debería haberlo manejado de otra manera. Lo importante era que di el 100%, ganamos el partido y gané el premio al MVP. Tras el fragor de la batalla como atleta profesional, a veces se necesita espacio para calmarse. Ojalá lo hubiera hecho antes de reaccionar.

Una vez que gana un partido importante o un galardón, ¿hay ansiedad instantánea por tener que volver a hacerlo?

No es ansiedad. Acepta la presión porque esta es la vida que ha elegido. Así que si gano una Super Bowl, quiero volver el año que viene y ganar otra. Existe este deseo de querer más. Y creo que por eso pude jugar a un nivel muy alto cuando todo estaba en juego. Si nos fijamos en mi historial en el fútbol de domingo o lunes por la noche en horario estelar, las eliminatorias y la Super Bowls, ahí es cuando siempre estaba en mi mejor momento. La presión sacó lo mejor de mí.

Hacia el final de su carrera en la NFL, ¿cómo empezó a pensar en lo que quería hacer después?

Jugué durante más de 20 años y después hubo muchas oportunidades: películas, Bailando con las estrellas, los medios deportivos, hablar con las organizaciones sobre el trabajo en equipo y el liderazgo. El negocio de las bebidas deportivas surgió porque a mi hija y a su novio no les gustaban las que bebían. Se pusieron nerviosos, se pusieron nerviosos, y analizaron los ingredientes y descubrieron que no estaban a la altura de sus estándares. Así que se puso en contacto conmigo y me dijo: «Papá, siempre ha puesto lo correcto en su cuerpo. ¿Y si tomara una bebida energética?» Así es como empezamos con GOAT FUEL, el mejor de todos los tiempos, pero no solo para los atletas, también para los emprendedores, los trabajadores de primera línea, las madres y los padres. Estoy viviendo el sueño ahora mismo y me estoy divirtiendo mucho.

¿Tuvo algún problema con la transición?

Oh, sí, me entristeció que se acabara. Creo que es porque nunca vi el fútbol como un trabajo. Nunca quise tomarme un día libre. Nunca fui al centro con la sensación de que solo estaba intentando pasar el día. El fútbol era mi patio de recreo. Era mi manera de entretener a la gente. Aprendí algo todos los días. Acabo de hacer un anuncio con Trey Lance, que va a ser un mariscal de campo excepcional para los 49ers, y aunque cumpliré 60 en octubre, pude correr rutas con él lanzándome la pelota. Así que sí, fue difícil alejarme del juego, me encanta, pero hay otros puentes que cruzar y otros desafíos que abordar.

¿Se ha planteado alguna vez ser entrenador?

Los entrenadores no tienen realmente una vida. Ya dejé todo lo que tenía en el campo de fútbol, hice sacrificios para jugar el juego a un alto nivel durante tantos años, me comprometí totalmente. Para entrenar, tendría que volver a hacer lo mismo. Así que decidí ser más bien un mentor.

¿Qué consejo tiene para los atletas emergentes de hoy en día?

Me encanta lo que hace, planifica para el futuro y trata bien a las personas.