Lecciones del pasado para los servicios financieros

La asombrosa agitación en el sector de los servicios financieros ilustra que incluso las grandes empresas pueden ser muy vulnerables en tiempos difíciles. Pero si bien las caídas y los rescates de 2008 tienen una magnitud histórica, las recesiones se producen con regularidad en el sector y un análisis de sus efectos puede resultar instructivo, ya que las empresas supervivientes planifican para el futuro.

Realizamos un estudio, con la colaboración de Niall Ferguson, de la Escuela de Negocios de Harvard, sobre siete recesiones que han afectado a 600 empresas de Norteamérica y Europa Occidental en los sectores de la banca, la gestión de activos, la financiación al consumo, los seguros, la inversión y la financiación especializada en los últimos 28 años. Nuestra conclusión final: improvisar tras el inicio de una crisis no basta. Las empresas pueden y deben tomar medidas en los buenos tiempos para protegerse a sí mismas y a sus partes interesadas de una desastrosa pérdida de valor.

Más específicamente, al buscar tendencias estadísticamente significativas en la relación precio-beneficio a lo largo de las siete recesiones, descubrimos que las empresas con muchos accionistas comunes tienden a recuperarse mejor de las debilitaciones que las empresas que solo tienen unos pocos grandes inversores. Los inversores estratégicos no suelen negociar sus acciones. Por lo tanto, las acciones con niveles altos de «flotación libre» (la proporción de acciones que cotizan en bolsa entre los inversores comunes) son más líquidas y más susceptibles a las fluctuaciones de los precios a corto plazo. Las malas noticias las hacen llegar rápidamente; las buenas noticias tienen un efecto igual de rápido.

Por ejemplo, descubrimos que las empresas con porcentajes de inversores comunes superiores a la media antes de la recesión que comenzó en 2000 habían recuperado el 105% de sus niveles de relación precio-beneficio de 2000 en 2003, en comparación con solo el 96% de las empresas con una flotación libre por debajo de la media. La lección: los equipos de dirección tienen que proteger su independencia y resistirse al canto de sirena de vender a inversores estratégicos; de lo contrario, ponen en peligro la recuperación de futuras debilitaciones.

Preservar la flotación libre de la empresa no es la única medida de recuperación de la recesión que puede tomar una empresa de servicios financieros. Nuestra investigación descubrió varias otras, algunas para implementarlas antes de la recesión de la industria y otras después de que comenzara.

Antes de la próxima recesión de la industria, considere:

Estructurar las ofertas de la empresa para aumentar los márgenes. Durante las recesiones que estudiamos, las empresas con márgenes superiores a la media se recuperaron, de media, el 113% de sus niveles de relación precio-beneficio anteriores a la recesión, en comparación con el 101% de las empresas con márgenes por debajo de la media. Las empresas deberían evitar desarrollar carteras que se concentren en empresas con márgenes bajos o deberían equilibrar esas carteras con empresas con márgenes más altos que sean más resilientes durante las recesiones.

Diversificar. Los bancos que tuvieron un buen desempeño en las primeras fases de la actual recesión obtuvieron, de media, casi el 10% de sus ingresos de fuera de Norteamérica y Europa occidental antes de la debilitación. Eso se compara con el 4% de los de bajo rendimiento. Además, el modelo de banca universal (ventanillas únicas que ofrecen banca minorista, corporativa, comercial y mayorista a una amplia base de clientes), a menudo difamado como el equivalente financiero del conglomerado, se ha convertido en una forma eficaz de diversificar las fuentes de financiación y repartir el riesgo.

Establecer un colchón de capital. Somos conscientes de que crear una reserva considerable conlleva costes importantes, pero un nivel de capitalización preexistente superior a la media en las empresas que estudiamos suavizó un poco los efectos de valoración de las recesiones.

Durante una recesión de la industria, debería:

Evite cambiar la estructura de gobierno de la empresa. Según nuestro estudio, combinar o dividir las funciones de CEO y presidente tuvo efectos negativos en las empresas, mientras que mantener la estructura de director ejecutivo y presidente protegió significativamente a las empresas de las reducciones de valor.

Evite interrumpir los dividendos. Las empresas que distribuyen dividendos con regularidad parecen estar relativamente aisladas de las reducciones de valor durante las recesiones normales, a menos que se vean obligadas a ir a los extremos para recaudar los fondos necesarios.

Evite aumentar el nivel de capital de una empresa mal capitalizada. El mercado de valores tiende a ver ese movimiento como una señal de angustia.

Admito que las recomendaciones durante una recesión son más fáciles de seguir que las anteriores a una recesión. Las empresas tienen dificultades para realizar cambios estructurales durante los períodos de auge, cuando la competencia aprovecha los resultados al participar en actividades de alto riesgo que generan ingresos. Pero es importante que las empresas tengan estrategias que se basen en la expectativa de futuras recesiones. En tiempos de bonanza, los ejecutivos deberían examinar los posibles efectos negativos que sus decisiones y modelos de negocio tendrán en la valoración de la empresa durante la próxima desaceleración y después de ella. No estamos aconsejando a las firmas que dejen de bailar, solo que se preparen para el momento en que la música se detenga repentina y espeluznante.