Lecciones de una carrera, interrumpidas

No es noticia para nadie que haya buscado trabajo recientemente que los días de una carrera monolítica en una empresa o en un campo bien definido hayan terminado. Muchos de nosotros hemos tenido que replantearnos, de buena gana o por necesidad, nuestras trayectorias profesionales. No siempre es fácil, pero creo firmemente que la mentalidad híbrida y la experiencia que crea este proceso son valiosas para las empresas actuales que se mueven rápidamente.

En su artículo de HBR, «Interrumpir», Whitney Johnson habló sobre las teorías de Clayton Christensen sobre la innovación disruptiva se puede aplicar a cambiar la trayectoria profesional en un mercado laboral competitivo. La disrupción exitosa depende de tener claros los puntos fuertes de cada uno, pero a veces sus verdaderos puntos fuertes pueden quedar enterrados una vez que comienza a seguir una trayectoria profesional establecida de manera convencional. Como señaló Whitney en su artículo, mi propia carrera es poco convencional y, en mi caso, descubrí que lo que se me da muy bien —investigar— se perdió cuando seguí una educación y una carrera como diseñadora.

A los seis años, sabía lo que quería ser: diseñadora. Empecé diseñando coches. Esto no es tan inusual para los niños pequeños, pero tenía un enfoque inusual para alguien tan joven: no me limitaba a dibujar formas inclinadas, sino que realicé una investigación bastante rigurosa. Medí con gran detalle el interior de todos los coches en los que podía entrar, incluso el diámetro y el grosor de las llantas del volante. Cuando tenía nueve años, con el portapapeles y el cuestionario en la mano, encuesté a amigos y familiares adultos para saber qué querían de sus coches (mi abuela, por ejemplo, quería una guantera lo suficientemente grande como para guardar su bolso de tamaño considerable).

Pero cuando me convertí en diseñador en activo (y amplié mi enfoque del coche al diseño general de productos), resté importancia a ese instinto de investigación y me centré en las cosas que todos los demás consideraban importantes: la estética, los métodos de fabricación, la tecnología. No fue hasta que trabajé un par de años en mi primer trabajo como diseñador industrial en Sun Microsystems que volví a ponerme en contacto con la realización de un estudio exhaustivo de los clientes. Tuve suerte de que Sun tuviera una cultura colaborativa y no jerárquica en la que una persona joven como yo pudiera participar en las reuniones con los clientes para entender sus necesidades futuras y participar en las pruebas de usabilidad para evaluar la facilidad con la que el personal de TI podría mantener servidores grandes.

Fue esta experiencia la que me llevó a apostar a que la investigación de los usuarios, realizada principalmente por especialistas en la época, pasaría a ocupar un lugar más importante en el diseño de los productos en el futuro. Esto me llevó a mi primera gran disrupción: dejé mi trabajo bien remunerado en Sun para ir a la Universidad de Chicago a un nuevo y poco comprobado programa de máster interdisciplinario en el que podía aplicar los métodos de las ciencias sociales al diseño.

Siempre he intentado planificar mi carrera en etapas de cuatro a cinco años, utilizando un enfoque, como lo describe Whitney, de dejar que mi estrategia surja en función de hacia dónde vayan las tendencias y dónde estén mis intereses. Pero la casualidad también influye en lo bien que funcione esto. Por suerte, mi apuesta por combinar las ciencias sociales y el diseño también dio sus frutos y, gracias a otros que tuvieron el mismo ímpetu, este enfoque híbrido es ahora una disciplina consolidada en el campo más amplio del diseño.

Pero acumular conocimientos nuevos y poco convencionales puede plantear problemas. Me di cuenta de ello cuando buscaba un nuevo trabajo después del posgrado. Cuando me entrevisté, la gente no sabía qué hacer conmigo; o querían un diseñador o un investigador. No estaban preparados para alguien que fuera una mezcla 50/50. La realidad entonces —y hoy— es que las empresas quieren saber de qué «anzuelo» colgarlo. No puede ser todo para todas las personas y le faltará credibilidad si lo intenta.

Estaba en una encrucijada: tenía que centrarme en el diseño tradicional o en la investigación de los usuarios. Por primera vez en mi vida, no sabía cómo serían los próximos cuatro o cinco años.

Elegí investigar. No ha sido una decisión fácil. Al fin y al cabo, quería ser diseñador desde pequeño, y el mercado laboral de los investigadores de usuarios aún era incipiente y no se había demostrado. Pero al principio fue penosamente, pero luego, con una claridad cada vez mayor, me di cuenta de que el diseño no era mi principal interés, después de todo, ni siquiera mi verdadero talento.

A pesar de los desafíos de seguir una carrera poco convencional e híbrida, son este tipo de viajes los que más gratifican a nivel personal, pero también los más valiosos para los empleadores, aunque no lo sepan al principio. Los problemas complejos y ambiguos a los que se enfrentan las empresas hoy en día rara vez se resuelven con una gran experiencia en un área; requieren la colaboración entre disciplinas y departamentos y la conexión de puntos lejanos de información y enfoques. Las personas con antecedentes híbridos están acostumbradas a ser traductoras en todas las disciplinas y a analizar los problemas desde perspectivas poco convencionales, lo que las hace adecuadas para estos desafíos. Suelen ser buenos para conectar las cosas de formas nuevas, y esta es una habilidad vital para las propias empresas que se están viendo disruptivas.

La disrupción continua es la realidad de los negocios y, del mismo modo, el proceso de autodisrupción no tiene fin. Las razones son las mismas: el mundo es dinámico e impredecible, así que debemos adaptarnos. El truco consiste en tratar lo inesperado como una oportunidad de crecimiento.

Si ha seguido una trayectoria profesional poco convencional, ¿qué consejo tiene para los compañeros de viaje?