La lucha contra el zika no puede esperar a recibir una vacuna

Necesitamos un zar pandémico para rastrear nuevos diagnósticos.

La lucha contra el zika no puede esperar a recibir una vacuna

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La lucha contra el zika no puede esperar a recibir una vacuna

Como congreso plays politics over emergency funds solicitados hace meses, el zika está al borde de extendiéndose por los Estados Unidos.

Cuando una epidemia es inminente, las vacunas no se pueden desarrollar con la suficiente rapidez porque para garantizar su eficacia y seguridad se necesitan ensayos que tardan meses o años en completarse. Vacunas candidatas para el zika no comenzarán los ensayos a gran escala hasta 2017 y, suponiendo que funcionen de forma segura, no estarían disponibles hasta 2018 o más adelante.

La siguiente mejor opción es pruebas generalizadas de las poblaciones en riesgo para que los nuevos casos puedan identificarse inmediatamente y evitar que se transmitan a otros. Las pruebas generalizadas también pueden identificar los «puntos calientes» en los que deben apuntarse medidas comunitarias como la fumigación contra mosquitos. Esta estrategia refleja lo que Tony Fauci, de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), ha esbozado para erradicar el VIH/SIDA, para el que tampoco hay vacuna.

Las autoridades de Miami están intentando este enfoque con pruebas puerta a puerta del zika en los barrios afectados. Sin embargo, las pruebas generalizadas a mayor escala, como pueden ser necesarias pronto en toda la Florida y en otros lugares, requieren un punto de atención diagnóstico de puerta que no depende de equipos y personal especializados y que se puede desplegar rápida y ampliamente para realizar pruebas a las personas en sus hogares.

Sin embargo, en la actualidad, la mayoría de las enfermedades propensas a la pandemia, incluido el zika, se diagnostican mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), una técnica que requiere laboratorios especiales y técnicos altamente capacitados. Son difíciles de escalar o descentralizar. Los Estados Unidos no tienen suficiente capacidad de PCR para detectar a todas las mujeres embarazadas, aproximadamente el 2% de la población total. Aunque el gobierno de Florida se ha comprometido oficialmente a realizar pruebas gratuitas para todas las mujeres embarazadas, la capacidad es limitada y algunas mujeres deben pagar entre 150 y 500 dólares para hacerse la prueba en laboratorios privados. Esta brecha expone las vulnerabilidades sistémicas a las amenazas de pandemia y al bioterrorismo. Si nos enfrentáramos a un patógeno más extendido que el zika, ¿cómo podríamos hacer pruebas al 100% de la población si ni siquiera podemos evaluar al 2%?

Los diagnósticos en el punto de atención, si se priorizan, podrían desarrollarse en cuestión de meses a un costo de decenas de millones de dólares en comparación con el cientos de millones de dólares necesarios para vacunas. Para el zika, la necesidad de un diagnóstico a domicilio ha sido reconocido, pero el progreso ha sido lento. No existe ninguna agencia federal con la responsabilidad y la autoridad de coordinar la industria, el mundo académico y otras agencias e impulsar el desarrollo necesario. En cambio, la innovación se deja a los investigadores individuales y a las empresas para que la busquen por su cuenta y el gobierno espera pasivamente, como un crítico alimentario, a que se ofrezcan soluciones para su revisión. Por ejemplo, nuestro colega que desarrolló el primer diagnóstico a puerta del ébola autorizada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha avanzado en la prueba del zika, pero necesita más muestras de sangre para perfeccionar la tecnología. Sus numerosas investigaciones a múltiples agencias gubernamentales —cada una de las cuales lo redirige a otra— solo han llevado a callejones sin salida por todas partes.

La FDA tiene un camino acelerado para los diagnósticos «necesarios de emergencia», pero confía en que los desarrolladores presenten los resultados de los estudios que ellos mismos organizan. Sin una metodología estándar u organización designada para llevar a cabo estas evaluaciones, incluso después de que se hayan presentado los datos a la FDA y se haya otorgado la autorización, otras agencias, como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos o la Organización Mundial de la Salud (OMS), pueden cuestionar la exactitud y condiciones en las que se alcanzaron esos resultados, lo que genera dudas sobre nuevas pruebas y detiene su despliegue incluso durante una emergencia. Esto es exactamente lo que pasó durante el ébola. La FDA no autorizó un diagnóstico a puerta que mostraba resultados prometedores ya en octubre de 2014, y nunca se utilizó en el campo. En retrospectiva, esa prueba podría haber evitado miles de infecciones y haber puesto fin a la epidemia antes.

Todo esto plantea la pregunta: ¿Quién es responsable del desarrollo de un diagnóstico de puerta para el zika? Si no es la OMS, los CDC, la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de los Estados Unidos, los NIH o la FDA, ¿cuál es la tarea de garantizar que haya suficiente apoyo disponible y que se eliminen los obstáculos para que se desarrollen rápidamente nuevos diagnósticos durante una pandemia en rápida expansión?

Necesitamos una única agencia gubernamental o, como el ex zar del ébola Ron Klain sugirió, una dirección pandémica del Consejo de Seguridad Nacional que está facultada y responsable de acelerar de forma proactiva el desarrollo de nuevos diagnósticos por parte de la academia, la industria y dentro del gobierno. También necesitamos subvenciones de premios de «gran desafío» (por ejemplo, 100 millones de dólares) para incentivar estos esfuerzos. Sin incentivos suficientes, muchos desarrolladores y empresas consideran la inversión necesaria para desarrollar diagnósticos que tal vez no encuentren mercado una vez que la pandemia es demasiado arriesgada financieramente.

Con una vacuna en el horizonte, ignoramos el zika bajo nuestro propio riesgo. Se necesitan reformas institucionales para garantizar una cartera más sólida de diagnósticos esenciales para detener esta pandemia y futuras.

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