por Walter Frick

Resumen:

Más de 2000 personas se han mudado a Tulsa (Oklahoma) gracias a Tulsa Remote, un programa que paga a los trabajadores remotos 10 000$ mudarse. Y dos nuevos estudios sugieren que el programa funciona: los participantes tienen un nivel de vida más alto debido a los bajos costes de vivienda en la ciudad y participan en la comunidad. Pero hay desafíos para otras ciudades que buscan copiar el modelo. Por un lado, las ciudades con más trabajo a distancia son las mismas grandes ciudades «superestrellas» que dominaban la economía antes de la pandemia.

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Durante los últimos cuatro años, más de 2000 personas se han mudado a Tulsa (Oklahoma) gracias a Tulsa Remote, un programa patrocinado por la Fundación de la Familia George Kaiser (GKFF) que paga a los trabajadores remotos 10 000$ por mudarse. Fue una de las ofertas más publicitadas por una ciudad para convertirse en un centro de trabajo a distancia y, hasta ahora, lo está logrando, según dos estudios recientes del programa. Los trabajadores remotos que se mudaron a Tulsa tienen un nivel de vida más alto que antes, participan en su nueva comunidad y la mayoría planea quedarse.  

Tulsa Remote es un estudio de caso sobre cómo el trabajo a distancia puede cambiar el desarrollo económico y presenta un panorama esperanzador para las ciudades más pequeñas. Pero también hay preguntas pendientes sobre el programa. ¿La llegada de los trabajadores remotos ha beneficiado a la ciudad en su conjunto? ¿Puede Tulsa seguir siendo un atractivo para los trabajadores remotos si otras ciudades copian su modelo? Y, quizás lo más importante, ¿cuántos trabajadores remotos quieren mudarse en primer lugar? 

Cómo funciona Tulsa Remote

El área metropolitana de Tulsa alberga a un millón de personas, pero el crecimiento de su población ha sido más lento que el de muchas otras ciudades medianas en los últimos años. Su economía se especializa en petróleo y gas, aeroespacial y fabricación. No tiene mucho en el camino de un sector tecnológico, y tiene una proporción menor de residentes con un título universitario que en los Estados Unidos en su conjunto.  

Lo que sí tiene es un coste de vida más bajo en comparación con otras ciudades. La vivienda en Tulsa cuesta alrededor de una quinta parte del precio de una vivienda en Los Ángeles o Nueva York. 

La teoría de Tulsa Remote era que, con un poco de atractivo, los trabajadores remotos se verían atraídos por reducir los costes de vida. Y al atraer a trabajadores remotos, Tulsa podría atraer nuevos residentes e ingresos, e incluso plantar las semillas de su propio sector del conocimiento. 

Claire Tomm decidió postularse a Tulsa Remote tras enterarse de ello por una amiga que había participado. «Empecé a sentir envidia», dijo. 

Tomm y su esposo habían decidido que su familia necesitaba un cambio tras algunas tragedias personales. Así que rellenó una breve solicitud, la entrevistaron con un nativo de Tulsa a través de Zoom y la aceptaron tras una verificación de antecedentes. Visitó a su esposo y sus dos hijos pequeños, conoció a otros participantes del programa a través de Slack y decidió hacerlo. La familia vendió su casa en Madison, Wisconsin, y seis meses después de ser aceptados en el programa, llegaron a Tulsa. 

Tres meses después de la mudanza, Tomm cambió de trabajo y ahora trabaja para una empresa en Michigan como consultora de diseño y experiencia de usuario. El trabajo conllevaba un aumento, que se vio amplificado por el menor coste de vida. En julio, ella y su esposo compraron una casa. 

La experiencia de Tomm no es inusual. En un estudio reciente, Prithwiraj Choudhury, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que estudia trabajo remoto, descubrió que los habitantes de Tulsa Remote tienen ingresos reales más altos (después de tener en cuenta los costes de vida) que antes de la mudanza, lo que probablemente se deba en gran parte a viviendas más baratas. Los participantes informan que la productividad no ha disminuido desde que se mudaron. 

Para analizar Tulsa Remote, Choudhury encuestó a los trabajadores que se mudaron como parte del programa y los comparó con dos cohortes similares: los que se postularon al programa pero no fueron aceptados, y los que se postularon y fueron aceptados, pero no pudieron completar la mudanza por motivos idiosincrásicos (como que un miembro de la familia se enferme). Aunque los grupos no son exactamente comparables, la idea era que las diferencias entre ellos proporcionaran estimaciones decentes de cómo Tulsa Remote ha afectado a los involucrados. 

Los participantes de Tulsa Remote tenían más probabilidades de decir que tienen la intención de quedarse donde viven actualmente que los candidatos que fueron aceptados pero que no terminaron mudándose. También es más probable que denuncien su participación en su comunidad local. Parte de esa diferencia podría reflejar un límite de la encuesta: tal vez las personas a las que aceptaron en Tulsa Remote pero no pudieron moverse están especialmente desconectadas de sus comunidades actuales y, por lo tanto, no son la base correcta. 

Aun así, el informe es una buena noticia para Tulsa Remote, y Choudhury cree que hay una razón sencilla por la que los participantes del programa participan más. «La respuesta parece ser que tienen más tiempo para hacer casi todo», dijo en una entrevista, porque dedican menos tiempo a ir al trabajo. «Dedican parte de ese tiempo a ser voluntarios en la comunidad local. Es una situación en la que todos ganan». 

UN segundo análisis del Economic Innovation Group, un centro de estudios, estimó el efecto de Tulsa Remote en la economía de la ciudad utilizando modelos estándar de desarrollo económico. Los investigadores estiman que se creó un nuevo trabajo a tiempo completo en Tulsa por cada dos trabajadores remotos que se mudaron allí. Y estiman que cada dólar que se gasta en el programa crea 13$ en actividad económica. 

«Es una intervención muy rentable en comparación con otras herramientas de desarrollo económico», afirma Daniel Newman, analista de EIG que trabajó en el estudio. 

Importación de trabajadores

Además de que las cosas van tan lejos, Tulsa Remote plantea una gran pregunta que se plantea en cualquier plan para atraer nuevas empresas o industrias: ¿Por qué no donar el dinero a los actuales ciudadanos de Tulsa? (Hay que reconocer que GKFF tiene otros programas centrados en la reducción de la pobreza, la equidad racial y la creación de empleo en Tulsa). 

La respuesta estándar es que los trabajos del sector del conocimiento que se pueden realizar de forma remota están bien remunerados y tienden a tener derrames a la comunidad local, al menos cuando los costes de la vivienda no suban lo suficiente como para anular esas prestaciones. Esa es la lógica que lleva a los modelos de EIG a estimar una rentabilidad payoff Tulsa Remote. Los trabajadores remotos tienen trabajos bien remunerados y esos ingresos llegan a Tulsa a medida que los gastan. 

Andre Perry, investigador de Brookings que estudia el desarrollo urbano y la desigualdad, apoya la idea básica de atraer a trabajadores del conocimiento, pero advierte que no siempre funciona. 

«En mi ciudad natal de Wilkinsburg, [parte del área metropolitana de Pittsburgh], se hicieron muchas promesas de que la contratación de talento tecnológico afectaría a otros lugares además de a la ciudad [de Pittsburgh]», dijo en una entrevista. «Eso simplemente no sucedió. Creo que tenía potencial que suceda». 

Como escribe Perry en su libro de 2020 Conozca su precio, el éxito de los programas de desarrollo económico local requiere construir puentes entre las comunidades de una ciudad y la participación de los residentes locales en el proceso de planificación. Eso es especialmente cierto cuando el programa implica atraer a personas ajenas. 

GKFF afirma que se esfuerza por garantizar que Remoters esté activo y conectado con las comunidades locales, y tiene en cuenta estos factores a la hora de evaluar a los solicitantes. Aunque los habitantes de Remote tienen trabajos mejor remunerados que el residente promedio de Tulsa, reflejan más o menos la composición racial de la ciudad. El programa organiza eventos y salidas y anima a Remoters a participar en los programas cívicos locales. 

Tomm ahora es voluntario en un programa de tutoría llamado Reading Partners. Luke Scuitto, que se mudó a Tulsa desde Washington, DC en 2020 y trabaja de forma remota para una organización sin fines de lucro, también está conectado con la comunidad local a través del trabajo voluntario. Su trabajo en el Centro de Igualdad de Tulsa le llevó a otro trabajo a tiempo parcial y le ayudó a conocer a más miembros de la comunidad. «Ahora me siento muy parte de Tulsa», dijo. 

Tulsa Remote también se compara favorablemente con uno de los otros elementos básicos del desarrollo local: reducir los impuestos para atraer empresas. Sí, el programa implica recortar cheques a trabajadores del conocimiento, en su mayoría bien educados y bien remunerados. Pero probablemente sea menos regresiva que la estrategia tan común de reducir los impuestos para atraer a las empresas. 

El futuro del trabajo remoto

Tulsa Remote no es el único programa de este tipo: el estado de Vermont anunció un subsidio en la misma línea en 2018, y su éxito garantizará que no sea la última. La pregunta es si Tulsa puede seguir atrayendo a trabajadores remotos cuando tiene que competir con, por ejemplo, Wichita (Kansas) u Omaha (Nebraska). Hay muchas ciudades más pequeñas que pueden ofrecer viviendas baratas. Y a pesar de lo eficaces que han sido los estipendios de 10 000$ de la GKFF, no es sostenible librar una guerra de ofertas con otras ciudades para atraer a los trabajadores. 

Pero por ahora, esa pregunta cuenta como un buen problema. Con la disminución de la pandemia, la disminución del trabajo desde casa y algunas empresas presionando por volver a la oficina, es posible que la principal competencia de Tulsa no sean Wichita y Omaha, sino Nueva York y Chicago. 

En septiembre de 2022, EIG publicó otro estudio sobre el trabajo remoto, este informa qué ciudades tenían la mayor proporción de trabajo realizado desde casa. La lista no la encabezaban los nuevos centros remotos como Tulsa, sino Washington, DC, San Francisco y Austin. Las llamadas «ciudades superestrellas» siguen ganando, tanto en los trabajos de oficina como incluso en los que trabajan desde casa.