Life's Work: entrevista con Ken Burns

Ken Burns utiliza su estilo distintivo de cine documental para llevar a los espectadores a la vida de presidentes, exploradores, atletas y músicos. Historiador aficionado de corazón, Burns ha ayudado durante 34 años a millones de personas a conectarse con el pasado de los Estados Unidos a través de su obra ganadora de un Emmy. Su serie histórica La Guerra Civil se retransmitirá en PBS en septiembre.

¿Por qué los líderes empresariales deberían estudiar historia?

A finales de la década de 1970, un alto ejecutivo de una gran empresa de telecomunicaciones me lamentó de que las escuelas de negocios produjeran graduados de un MBA que no tenían conocimientos de humanidades. Le preocupaba que fueran un montón de autómatas. Dijo: «Puedo enseñar a estas personas habilidades empresariales, pero no puedo enseñarles ética, historia o arte». Los líderes empresariales deberían estudiar historia. No es posible que sepa dónde se encuentra o adónde va si no sabe dónde ha estado.

En esta era de disminución de la capacidad de atención, ¿se siente presionado por acortar sus películas?

Cuándo La Guerra Civil salió, en 1990, MTV había popularizado un estilo de vídeo rápido, con muchos cortes y acción. Los críticos dijeron que nadie vería mi película, pero obtuvo unos índices de audiencia enormes. Cuándo La guerra salió, en 2007, ya no había solo 15 canales sino 515, y los críticos estaban seguros de que nadie lo vería. Se equivocaron. Y en 2014 Los Roosevelt atrajo a más espectadores que Abadía de Downton. Hay una avalancha de información en el mundo, pero muy poca comprensión de la misma. Todos sabemos lo que es echar un vistazo al Huffington Post y no recordar nada de eso 20 minutos después. La atención sostenida es lo que hace que las empresas funcionen bien y el arte funcione bien, y es lo que todos los seres humanos desean sin importar lo distraídos que estén. Es decir, se acumula en duración.

¿Ha cambiado su visión del liderazgo a lo largo de los años?

Se ha mantenido bastante constante. Me parece encantador que el «liderazgo» venga en tantas variedades y de experiencias tan diferentes. Mire a Abraham Lincoln, que nació en la pobreza en la frontera, y a Franklin Roosevelt, que nació con un privilegio tan grande que podría haber pasado su vida ocioso.

¿Podrían los grandes líderes que ha presentado triunfar en la política moderna?

No. Hoy elegimos líderes pésimamente. Esperamos la perfección y, cuando no la encontramos, lamentamos la ausencia de héroes. Pero el heroísmo, según la misma definición que nos dieron los griegos, es una negociación entre los puntos fuertes y los débiles. Tal vez estoy siendo simplista cuando digo que personas como los Roosevelt y Lincoln no podrían superar las asambleas electorales de Iowa, pero les sería muy difícil triunfar en este entorno.