Solo los hechos (y las previsiones)

Los empresarios saben que los estados financieros son impresionistas. Como los PCGA exigen que los contadores incluyan previsiones en las declaraciones, algunas cifras son, por definición, conjeturas fundamentadas (rápido: ¿cuál es su obligación de pensión para los empleados que se jubilen en 2020?). Puede que esas conjeturas no sean obvias para los observadores, en parte porque los estados financieros suelen agrupar cifras y previsiones concretas.

Eso es un problema tanto para los ejecutivos como para los inversores. Obliga a los directores ejecutivos y directores financieros a certificar la precisión de las declaraciones que implican conjeturas, lo que expone a estos ejecutivos a la responsabilidad legal por imprecisiones, a veces inevitables. Y da a los inversores una falsa confianza en las cifras, cuando, en cambio, deberían tener en cuenta lo inciertas que pueden ser las cifras.

En colaboración con Jonathan Glover y Pierre Jinghong Liang, hemos desarrollado una solución sencilla y económica para este problema: hacer que los ejecutivos y sus contadores indiquen claramente cuáles de las cifras de sus estados de cuenta son estimaciones.

Esto se puede hacer organizando los estados financieros en dos columnas distintas, una para los datos y otra para las previsiones. (Consulte la exposición «Separar los hechos y las previsiones».) Preparado de esta manera, el total de las dos columnas sería idéntico al total obtenido en un estado financiero tradicional. La depreciación de un edificio, por ejemplo, es una previsión; requiere, entre otras cosas, estimar el valor residual del edificio al final de su vida útil y la duración prevista del servicio. Las ventas al contado, por otro lado, son hechos; al final del trimestre, no hay duda de la cantidad de efectivo que una empresa generó con la venta de sus bienes o servicios.1

Separar los hechos y las previsiones

Una de las principales ventajas de este método es que las normas de puerto seguro de la SEC pueden aplicarse a la parte prevista del estado financiero, lo que reduce el riesgo legal que representan los ejecutivos que certifican las declaraciones convencionales. Las normas de puerto seguro se promulgaron originalmente para proteger a los administradores y a otras personas de la responsabilidad, cuando ciertas previsiones hechas de buena fe demostraron estar fuera de lugar. Tal como están las cosas, las previsiones combinadas con los datos de los estados financieros suelen ser invisibles y, por lo tanto, no pueden protegerse. Como los directores ejecutivos certifican toda la declaración financiera, recaerá en ellos la carga de demostrar que las imprecisiones posteriores, sacadas a la luz por los inversores, eran inicialmente razonables según su conocimiento.

Las previsiones, combinadas con los datos de los estados financieros, suelen ser invisibles y, por lo tanto, no cumplen los requisitos de protección de «puerto seguro».

Sin embargo, si un demandante impugna la precisión de una previsión de una declaración financiera que distingue entre hechos y previsiones, la carga de la prueba recaerá en el demandante, quien debe demostrar que la previsión se hizo por «falta de buena fe» o «falta de base razonable». Si bien la SEC no ha ampliado explícitamente la protección de puerto seguro a las previsiones que figuran en el cuerpo de los estados financieros, las tendencias legales recientes (como la Ley de Reforma de los Litigios sobre Valores Privados) apuntan a aumentar la protección de las previsiones.

La exposición «Separar los hechos y las previsiones» ofrece una versión simplificada del aspecto que podría tener un estado financiero con columnas de datos y previsiones separadas. Las liquidaciones en efectivo, o la falta de ellas, sirven de base para clasificar toda la transacción como un hecho o una previsión. A medida que se resuelve la incertidumbre (el efectivo se recauda o se considera incobrable), los importes pasan de la columna de previsiones a la columna de datos.

Si estos estados financieros ilustrativos se presentaran en un formato convencional, distinguir entre hechos y previsiones podría resultar bastante sencillo. Sin embargo, en los estados financieros reales, muchas cuentas (como las propiedades y el equipo netos y los pasivos por pensiones) combinan datos y previsiones en diferentes grados y de formas que no son evidentes fácilmente. Por lo tanto, el tipo de cuenta no indica necesariamente la fiabilidad de sus números.

1. Para obtener información detallada sobre nuestro método, consulte http://littlehurt.gsia.cmu.edu/gsiadoc/WP/2004-E27.pdf.