«¿Cuántos años tiene?»

¿Cuántos años tiene?

Me hacen esa pregunta todo el tiempo. En las reuniones, en las teleconferencias, al presentar un nuevo cliente. La respuesta realmente no debería importar. Me pregunto si a los hombres emprendedores se les hace la misma pregunta y por qué la persona que me lo hace no lo considera grosero.

La edad es un lío hoy en día, especialmente en lo que respecta a los trabajos. Como anécdota, los trabajadores mayores (los mayores de 55 años) afirman que hay un sesgo en contra de contratarlos, su tasa de desempleo se mantiene estable en el 5,8 por ciento, según el Departamento de Trabajo. Mientras que la cultura estadounidense a menudo glorifica a los jóvenes, esto no se traduce en que contraten a jóvenes. De hecho, la tasa de desempleo de las personas de 18 a 29 años aumentó hasta alcanzar una cifra asombrosa 12,1 por ciento en diciembre pasado, casi un punto porcentual más que el año anterior. Y, sin embargo, no estamos teniendo una conversación nacional sobre los prejuicios por edad, aun cuando cada vez más hablar de otras formas de sesgo.

Sí, los empleadores quieren graduados universitarios y trabajadores nuevos y «hambrientos» (si me pregunta, «hambrientos» es un eufemismo para literalmente hambre, ya que los trabajos que suelen publicar para personas «hambrientas» pagan centavos), pero aun así es muy difícil encontrar empleo. Los estudiantes de derecho de prestigiosas universidades están realizando pasantías no remuneradas. Tras graduarme Magna Cum Laude en la Universidad de Pensilvania, me resultó tan difícil encontrar trabajo que me mudé a Buenos Aires (Argentina) para trabajar en Young & Rubicam. Descubrí que muchos de mis compañeros de clase hacían lo mismo y se mudaron a otros países.

De ahí mi disconformidad con la pregunta:¿Cuántos años tiene?

Cuando me hacen esa pregunta, normalmente es para evaluar si, hace poco 26 años, el hecho de que haya tenido mi propia empresa, RR.PP. digital FinePoint, durante casi dos años es admirable, sospechoso o algo más. Cuando me preguntan, suelo responder con: «Nunca debería preguntarle a una señora de su edad». ¿De dónde lo saqué? En algún lugar de los recovecos de mi mente, al parecer en el siglo XIX, cuando mi otro negocio era batir mantequilla.

Sin embargo, el mundo de los medios digitales y el emprendimiento tecnológico ha cambiado muchas de nuestras suposiciones sobre la edad.

Antes, en cualquier sector, los años de experiencia implicaban conocimiento, liderazgo y sabiduría. Y este paradigma no ha desaparecido del todo; muchos amigos míos se lamentan de las canas, a lo que suelo responder que probablemente les ayude en los negocios, especialmente si están en sectores más tradicionales, como los seguros o las finanzas. Se les tomará más en serio porque se les percibirá como mayores y con más experiencia. (Las canas son decididamente más complicado para mujer.)

Pero si trabaja en el ámbito empresarial, la tecnología o los medios digitales, puede parecer una competencia para ver quién es el más joven. Esto también es complicado. Los 30 menores de 30 años de Forbes son una meta para muchos emprendedores que conozco, incluido yo. Y aun así escribí la satírica Lo más destacado «5 menores de 5 años» para subrayar mi ambivalencia acerca de lo obsesionados que estamos con la juventud hoy en día, desde niños prodigio hasta genios que abandonaron la universidad. Este año, en SXSW, me llamó la atención lo jóvenes que eran todos y cómo pone un listón que es casi imposible de cumplir. La conferencia TED de este año incluso destacó a algunos ponentes de tan solo 12 años. La serie de oratoria tiene toda una división para adolescentes.

A pesar de lo complejos que son estos problemas de edad para los hombres, ser mujer los hace aún más problemáticos. Demasiado joven, demasiado viejo, parece que cambiamos instantáneamente de uno a otro. Por ejemplo, a una amiga cercana le preguntaron su edad en SXSW Interactive este año y, a los 31, sorprendió al lotario, que preguntó porque, y cito textualmente: «Las chicas no suelen ser guapas después de los 28». Claro, ese es solo el comentario odioso de un tío. Pero parece que hay un período muy corto entre «demasiado joven» y «demasiado viejo», ya sea que hable de negocios o de placer. Y dado que las líderes femeninas son juzgadas con más dureza por su apariencia, puede que las dos no estén tan separadas como nos gusta pensar.

Una emprendedora suele ser la cara, literalmente, de su empresa. Cuando esa cara no cumple con nuestras expectativas, es fácil quedarse perplejo. Un cliente masculino, con el que había trabajado durante meses antes de conocerla en persona, comenzó nuestra primera reunión cara a cara con la exclamación: «¡Es tan joven!» No estaba muy seguro de qué decir y, sobre todo, me sentía menospreciada y furiosa. (Piense en cómo se sentiría si se sentara con un cliente que le dijera: «¡Es tan viejo!» Exactamente.)

Claro, soy joven en comparación con algunos de mis clientes. Para mi abuela, tengo once años. (Y espero que siga enviando paquetes de cuidados para siempre.) Pero comparado con los desarrolladores de aplicaciones de Stanford, soy antiguo.

Trabajar duro, disrupción y el espíritu empresarial no tiene edad. Juzgar en función de ello sería juvenil.