Es hora de recuperar el comedor ejecutivo

Cuando estuve en Dial Corporation (fabricantes de la telenovela Dial) en la década de 1980, los ejecutivos que trabajaban en la sede corporativa realizaban un ritual ahora anticuado todos los días a las 11:45. Las reuniones y las llamadas telefónicas terminaban y la mayoría de los directores, directores sénior, varias razas de vicepresidentes, presidentes de división y, de vez en cuando, nuestro CEO se dirigían al comedor ejecutivo del último piso para comer.

Las mesas estaban puestas, los camareros uniformados estaban listos y un menú impreso presentaba las ofertas del día. Todos los días que estaba en la oficina, me unía al mismo grupo de amigos en nuestra mesa habitual para pasar una hora más o menos comiendo una espléndida comida de cuatro platos subvencionada por la empresa. Los proveedores, los clientes, los consultores y los subordinados no eran bienvenidos; había salas privadas e independientes que se podían reservar para reuniones. El comedor ejecutivo era un lugar para que los ejecutivos cenaran juntos.

Los comedores ejecutivos han seguido el camino del pájaro dodo y la paloma mensajera y, a pesar de la retropopularidad de Mad Men, ha habido pocas llamadas para que regresen. Ahora ampliamente visto como elitista, el concepto de un centro separado para que los ejecutivos disfruten juntos de las comidas diarias formales se considera ridículo. Hay instalaciones de autoservicio en la sede actual donde todos los empleados pueden comer para llevar o los que tengan tiempo disponible pueden sentarse y comer juntos. Sin embargo, la mayoría de los días, los ejecutivos de la mayoría de las empresas salen a almorzar, comen en sus oficinas o llevan la comida a las reuniones, y el día pasa sin descanso.

Pero el comedor ejecutivo del Dial cumplía una función importante. Proporcionó un nexo de comunicación fundamental para la organización, donde los problemas se planteaban y resolvían de una manera rápida, fluida e informal. Esas comidas eran un lubricante organizativo fundamental, ya que reducían la fricción y permitían que las marchas giraran con mucha más suavidad.

El grupo de mi mesa incluía a ejecutivos de marketing, finanzas, ventas, recursos humanos y desarrollo corporativo. En las mesas contiguas estaban sentados ejecutivos de todas las divisiones y funciones principales, excepto de TI e I+D, que trabajaban en instalaciones distintas. Alguien de los niveles superiores de todas las ramas del organigrama estaba en la sala prácticamente todos los días. Si alguien necesitara resolver rápidamente un pequeño problema antes de que pasara a ser grande, o averiguar a quién llamar por algo o fijar una hora para una reunión, un minuto en el comedor a menudo bastaba.

La conversación en nuestra mesa comenzaba a menudo con una conversación sobre el torneo de golf o partido de fútbol del día anterior, una película vista recientemente o unas vacaciones que acaban de terminar. Pero invariablemente la conversación pasó a centrarse en los negocios. Se verificaron los rumores, se compartieron los planes, se lanzaron globos de prueba y se ofreció entrenamiento. Cuando era un ejecutivo recién contratado, mi grupo de comida servía de navegantes, lo que me ayudó a entender cómo funcionaba Dial con un nivel de profundidad notable.

Hoy en día, los planos de planta abiertos son el modelo dominante para las nuevas construcciones en las sedes corporativas. Paredes de cristal, salas de conferencias compartidas, cafeterías, escaleras en espiral: la oficina ejecutiva del siglo XXI está aparentemente diseñada para el tipo de interacción fluida e informal de la que disfrutamos en el comedor del Dial. Pero los asientos de oficina tienden a agruparse según una sola función, división o ámbito de control. Y aunque las interacciones informales se producen con frecuencia en la cafetería corporativa común y los grupos de ejecutivos de nivel medio suelen compartir mesa a la hora de comer, es raro que vea a más altos ejecutivos sentados juntos, a menos que asistan a una reunión.

Eche un vistazo a quién come en la cafetería de su empresa y con quién come. Si ve a muchos vicepresidentes sénior sentados a comer con subejecutivos que no son sus subordinados, no como parte de algún programa especial, sino simplemente sentados y almorzando, me sorprendería. Un solo comedor puede ser más democrático en principio, pero en la práctica solo incita a los altos ejecutivos a retirarse a sus oficinas y salas de conferencias.

A medida que los líderes buscan formas de hacer que sus equipos sean más eficaces; los consultores buscan mecanismos para aumentar la comunicación informal e interfuncional dentro de las organizaciones de sus clientes; y los arquitectos consideran su próximo proyecto de rediseño de sedes, le sugiero que consideren la posibilidad de restaurar la descolorida institución del comedor ejecutivo. Es hora de desempolvar la porcelana, pulir los cubiertos, planchar los manteles y recrear un foro en el que, durante una hora al día, las paredes de los silos desaparezcan y nos unamos todos para dirigir la empresa. No solo es una hora relajante y agradable a mitad de la jornada laboral, sino que es un lugar en el que el trabajo fundamental se realiza de forma informal, una manera que no podemos replicar hoy en día.